네팔 정부가 세계 최고봉인 에베레스트(해발 8849m) 등반 이전에 국내 7000m급 산봉우리를 먼저 오르도록 강제하는 법안을 추진하고 있다. 이 같은 내용의 법안은 지난주 네팔 상원에서 만장일치로 통과되었으며, 현재 하원의 표결을 기다리고 있다. 하지만 이 법안이 하원을 통과하더라도 이번 봄 시즌에는 적용되지 않을 예정이다.

법안의 핵심은 에베레스트 등반을 원하는 이들이 7000m급 봉우리에서 경험을 쌓게 하여 등반 사고의 위험을 줄이겠다는 취지다. 네팔 관광부의 히말 가우탐은 이 법안 추진이 에베레스트 사고를 줄이는 동시에 7000m급 봉우리 지역의 경제에도 긍정적인 영향을 미칠 것이라고 설명했다. 현재 에베레스트에는 매년 수백 명의 등반객이 몰리지만 상대적으로 낮은 봉우리들은 찾아가는 이가 적어 이러한 상황이 발생하고 있다.

문제는 경험이 부족한 등반객들이 무작정 에베레스트에 오르면서 발생하는 혼잡과 사고다. 고산 등반에 대한 규정이 매년 관광부 등에서 발표되고 있으나, 법률에 반영되는 것은 이번이 이례적인 일이다. 이 법안에 찬성하는 이들도 있지만, 우려하는 목소리도 존재한다. 예를 들어, 오스트리아 원정대 소속인 루카스 푸르텐바흐는 "법안 자체에는 찬성하지만, 네팔 내 7000m급 봉우리로 한정하는 것은 문제가 있을 수 있다"고 지적하며, 다른 국가에서의 경험도 반영해야 한다고 주장했다.

법안은 또한 에베레스트 등반을 위한 건강 상태 확인서를 제출하도록 요구하고 있다. 한편, 네팔 정부가 시행해온 4000달러 예치제도는 폐지되며, 대신 등에 바뀐 정책은 산악지역 청소와 등반 관련 종사자 지원을 위한 기금 기부가 권장된다. 이는 네팔의 산악 관광 산업과 환경 보호를 함께 고려한 조치로 평가된다.

네팔은 세계 최고봉 10개 중 8개가 위치한 나라로, 관광과 등반 산업이 국토 개발에 중요한 역할을 하고 있다. 현재 등반용으로 개방된 462개의 봉우리 중 7000m급 봉우리는 72개에 달하며, 외국인이 해당 봉우리에서 등반할 경우 높이에 따라 800에서 1000달러의 요금을 지불해야 한다. 가을에 찾아올 경우 요금이 절반으로 내려가지만, 이는 현재의 등반 규정과 경제적 요건의 복합적 고려 속에서 이루어진 결정이다.

이에 따라 네팔 정부는 체계적이고 안전한 등반 경험을 제공하기 위해 노력하고 있으며, 이를 통해 등반객의 안전과 지역 경제의 균형을 맞추고자 하는 의지를 보여주고 있다. 앞으로 하원에서의 법안 통과 여부와 그 영향은 주목할 만한 사안이 될 것이다.