올해 하반기 주요 항공사들이 비수기 요금 할인 판매에 나서고, 과잉 공급을 줄이기 위해 운항 계획을 조정하고 있다. 최근 통계에 따르면 3월 항공료가 작년 대비 5.3% 하락했으며, 이는 국내 여행 수요가 예상보다 약화되고 있다는 신호로 해석되고 있다.

항공사 CEO들은 최근 실적 발표에서 여행객들의 국내 여행에 대한 수요가 기대보다 낮아지고 있음을 경고했다. 이는 트럼프 대통령의 변동성이 큰 관세 정책, 불안정한 시장 상황, 그리고 특히 경제에 대한 불확실성 등이 원인으로 지적되고 있다. 아메리칸 항공의 로버트 아이섬 CEO는 "휴가 계획을 세우고 하드 머니를 사용하겠다고 할 때 불확실성을 좋아하는 사람은 없다"라고 언급했다.

이런 상황에서 항공사들은 좌석 과잉 문제에 직면하게 되었다. 델타항공, 사우스웨스트항공, 유나이티드항공은 여름 여행 시즌이 여전히 강세를 보일 것이라고 기대하고 있지만, 비행기 좌석 공급을 줄이겠다고 발표했다. 델타, 사우스웨스트, 알래스카 항공, 아메리칸 항공은 미국 경제 전망이 불확실함에 따라 2025년 재무 전망을 철회하기도 했다. 유나이티드항공은 미국이 경기 침체에 빠지더라도 수익을 낼 수 있다고 전할 만큼 대비책을 마련하고 있다.

이와 같은 변화는 항공권 가격 하락의 직접적인 원인으로 작용하고 있다. 3월 항공료는 지난해 같은 달보다 5.3% 떨어졌으며, 이는 부활절과 같은 성수기가 포함된 작년과 비교해도 하락폭이 두드러진다. 또한, 올해 2월에도 항공권 가격이 4% 하락한 것으로 나타났다.

항공사 경영진들은 기업 여행 수요의 증가 속도가 예상보다 저조하다고 밝히며, 이는 가계와 같은 여러 차별 요소로 인해 어려움에 직면하고 있다고 말했다. 정부 여행 수요도 감소세를 보이고 있으며, 트럼프 행정부의 예산 삭감과 대규모 해고가 주요 원인으로 꼽히고 있다. 여행 및 운송 애널리스트인 코너 커닝햄은 "불확실성이 떠오르면 가장 먼저 사라지는 것이 기업 여행이다"라고 언급했다.

델타 CEO인 에드 바스티안은 2025년 초 기업 여행 수요가 지난해보다 10% 증가했으나, 최근 들어 성장세가 둔화되었다고 밝혔다. 기업 고객은 가격에 민감하지 않으며, 자주 막판에 예약을 하게 되어 항공사에게는 더 높은 수익을 가져오는 중요한 고객층이다. 이처럼 국내 항공사들은 공급 과잉으로 인해 가격을 인하할 수밖에 없는 상황에 직면해 있다.

알래스카 항공은 수요일, 예상보다 낮은 수요가 2분기 실적에 영향을 미칠 것이라고 경고했다. 이 회사의 CFO인 셰인 타켓은 수요가 급감하지는 않았지만, 좌석을 채우기 위해 일부 운임을 인하했다고 말했다. 그는 "전체 산업에서 수요는 여전히 높은 편이지만, 지난해의 예상보다 못 미치고 있다"고 덧붙였다.

항공 업계 내의 고급 좌석 수요는 비교적 안정세를 보이고 있으며, 미국 고객들은 해외로 여행을 지속하고 있다. 그러나 산업 전반에 여전히 불안 요소가 깔려 있어 향후 경과를 지켜봐야 할 시점이다. 아이섬 CEO는 "불확실성이 해소되면 경제는 회복될 것이며, 그 속도도 빠를 것"이라고 전망했다.