최근 자연 수소, 또는 '화이트 수소'에 대한 기대감이 커지면서 광범위한 기업들이 이 분야에 뛰어들고 있다. 자연 수소는 지구의 지하에서 발견되는 수소 가스로, 탄소가 전혀 포함되지 않으며 연소 시 오직 물만 발생하는 특징이 있다. 지난 40년 전 말리에서 우연히 발견된 이후, 이 자원에 대한 관심이 점차 높아지고 있다.

전 세계 여러 나라에서 탐사가 진행되고 있으며, 캐나다와 미국이 프로젝트 수에서 선두를 달리고 있다고 Rystad Energy의 데이터가 제시한다. 하지만, 자연 수소의 생산 가능성을 두고 회의적인 목소리도 존재한다. 국제 에너지 기구(IEA)는 이 자원이 경제적으로 실현 가능하지 않을 수 있다고 경고하고 있다.

리오 틴토, 포스큐, BP의 벤처 캐피탈, 빌 게이츠의 청정 기술 투자 기금인 브레이크 쓰루 에너지와 같은 대기업들이 이 분야에 투자하고 있으며, 이러한 움직임은 자연 수소에 대한 인식을 강화하고 있다. 에릭 튠, 브레이크 쓰루 에너지의 최고 기술 책임자는 자연 수소가 "청정하고 자생적인 에너지의 새로운 시대를 열 수 있는 가능성을 지녔다"고 전했다.

그러나 현재 탐사는 '산골짜기' 상태로, 생산 가능한 담수를 발견하기까지의 여정은 나아가고 있지만 기대만큼의 성과는 아직 미미한 상황이다. 프랑스의 스타트업 맨틀8은 2030년까지 1000만 톤의 자연 수소를 찾는 것을 목표로 하고 있으며, 2028년에는 드릴링을 통해 본격적으로 탐사를 시작할 예정이다.

전문가들은 자연 수소의 대규모 생산 가능성이 낮다고 전망하면서도, 자연 수소의 탐사가 재생 가능 수소의 산업 탈탄소화에 대한 집중을 분산시킬 위험이 있다고 우려하고 있다.

결국, 자연 수소의 잠재력을 완전히 이해하고 활용하기 위해서는 여전히 많은 연구와 시간이 요구될 것이다. 현재로서는 이 에너지원이 경제적으로 실현 가능하고 환경적으로 안전하다고 확신하기 어려운 상황인 만큼, 보다 대체 가능한 재생 수소의 개발이 필요하다는 점을 강조할 필요가 있다.