최근 Lending Tree의 조사에 따르면, 미국 내 소비자들이 장바구니 비용을 충당하기 위해 '지금 사고 나중에 지불(BNPL)' 대출을 이용하는 비율이 크게 늘어나고 있다. 2025년 조사에 따르면, BNPL 사용자의 25%가 식료품 구매에 이러한 대출을 사용한다고 응답했으며, 이는 2024년의 14%에서 큰 폭으로 증가한 수치다. 이 조사 결과는 높은 물가와 금리의 압박 속에서 일부 소비자들이 필수품인 식료품 구매에 어려움을 겪고 있다는 신호로 해석된다.

조사는 2025년 4월 2일부터 3일 사이에 18세에서 79세까지의 2,000명을 대상으로 이뤄졌으며, 응답자 중 약 반수가 BNPL 서비스를 이용한 경험이 있다고 밝혔다. 이와 함께, 응답자의 41%는 지난 1년 동안 BNPL 대출을 늦게 상환했다고 답했으며, 이는 작년의 34%에서 증가한 것이다. Lending Tree의 소비자 금융 분석가인 맷 슐츠는, BNPL 대출을 늦게 상환한 사람들 중 대다수는 늦어도 일주일 이내에 갚았다고 설명했다.

슐츠는 "많은 사람들이 예산을 연장할 방법을 찾고 있으며, 이는 물가 상승과 높은 금리에 노출된 취약한 경제 상황에서 더욱 두드러진다"고 언급했다. 또한, 그는 "지금은 BNPL 대출에 의존하는 것이 많은 사람들에게 있어 불가피한 선택이 되었다"고 덧붙였다.

비록 이 결과가 경제 침체의 징후라고 단정지을 수는 없지만, 전문가들은 단기적으로 상황이 악화될 것으로 예상하고 있다. "상황이 더 나빠질 것으로 보인다. 가까운 시일 내에 나아질 만한 이유는 그리 많지 않다"고 슐츠는 강조했다.

BNPL 대출은 소비자들이 구매를 여러 소액의 결제로 나눌 수 있게 해주며, 종종 신용카드보다 인기가 있다. 하지만 사용자가 대출을 늦게 상환할 경우 높은 수수료가 부과될 수 있으며, 여러 대출을 동시에 관리할 경우 잠재적인 위험이 따르게 된다. 조사에 따르면, BNPL 사용자 중 60%는 동시에 여러 대출을 보유하고 있으며, 이 중 24%는 세 개 이상의 대출을 보유하고 있다.

슐츠는 "이러한 금융 도구를 사용할 때는 신중해야 한다"며, "급여 사이에 일시적으로 자금을 조정하는 데 유용할 수 있지만, 잘못 관리할 경우 큰 위험으로 이어질 수 있다"라고 경고했다.

이런 상황은 최근 Coachella 뮤직 페스티벌에서 약 60%의 일반 입장 관객이 BNPL 대출로 티켓 비용을 충당했다는 사실과 관련해 경제적 압박을 더욱 부각시키고 있다. 또한 DoorDash가 음식 배달 결제에서 BNPL 금융을 도입하겠다고 발표한 이후, 미국 소비자들이 생필품 구매조차 대출로 해결해야 하는 현실에 대한 조롱과 비판이 쏟아지기도 했다.

지난 몇 년간 소비자들은 상대적으로 잘 지냈으나, 최근 많은 대기업이 소비 수요의 약화에 대한 경고를 하기 시작하면서 경제의 불확실성이 증가하고 있다. 이런 상황에서 소비자들은 장기적으로 더 큰 대출 부채에 시달릴 위험이 커지고 있다.