영국에 본거지를 둔 마약 갱단이 자금을 세탁하기 위해 새로운 암호화폐, 즉 “밈코인”을 만들어냈다고 독립적인 조사가 밝혀졌다. 해당 갱단은 마약으로 얻은 자금을 투자하여 이 밈코인을 출시하고, 전통적인 “펌프 앤 덤프” 방식으로 큰 수익을 올리려 했던 것으로 보인다. 이 조사는 영국의 일간지 데일리메일에 의해 보도되었으며, 마약 범죄 전문 사설조사관인 게리 캐롤이 갱단과 그들의 밈코인을 발견한 것으로 전해진다.

캐롤 조사관은 갱단이 독일에서 시작된 허위 암호화폐인 원코인과 유사한 밈코인을 개발하기 위해 개발자를 고용했다고 설명했다. 그는 현재 진행 중인 범죄 활동으로 인해 갱단이나 그들의 코인에 대한 정체는 밝히지 않기로 했다. 그는 갱단의 계획이 코인의 기술력에 관한 것이 아니라, 불법 자금을 세탁하기 위한 사기 수법인 펌프 앤 덤프에 중심을 두고 있다고 강조했다.

최근 범죄자들이 암호화폐를 사용해 자금을 세탁하는 경우는 많지만, 범죄 집단이 이렇게 직접 토큰을 만들어 수익을 추구한 것은 처음 있는 일이다. 캐롤은 “이들은 불법적으로 얻은 자금을 사용해 밈코인 개발자에게 비용을 지불하고, 나머지 자금을 해당 코인에 투자했다”고 설명했다. 이 갱단은 소셜 미디어의 열풍을 통해 온라인에서 인지도를 높이고, 사람들이 자신들의 코인을 구매하도록 유도하여 도지코인처럼 성공적인 코인으로 자리 잡기를 바랬다.

갱단은 코인의 가격이 어느 정도 상승하면 모든 코인을 매각해 큰 수익을 올릴 계획이다. 이러한 대규모 매도는 코인의 가치를 급락시켜 다른 투자자들은 무가치한 토큰만 남게 될 것이며, 갱단은 그 과정에서 불법 자금을 합법적으로 보이게 만들어 도주할 수 있을 것이다. 캐롤은 “작은 가격 인상도 그들에게는 큰 수익을 만들어줄 것”이라고 덧붙였다.

이와 같은 펌프 앤 덤프 방식은 새로운 사기는 아니지만, 밈 코인을 활용해 자금을 세탁하는 것은 상당히 대담한 방법이라고 평가받고 있다. 과거에는 범죄자들이 비트코인과 같은 잘 알려진 암호화폐를 사용해 불법 자금을 전송했지만, 최근 들어 이러한 방식이 어려워지고 있다. 2024년, 영국의 국가범죄수사국(NCA)은 모스크바에 기반한 ‘스마트’와 ‘TGR’같은 대형 암호화폐 자금 세탁 네트워크를 단속했다.

이러한 상황을 통해 국가와 범죄 집단 간의 치열한 전쟁이 벌어지고 있으며, 암호화폐의 불법 사용은 점점 더 문제가 되고 있다. 더불어 각국의 법 집행 기관들도 이러한 범죄를 막기 위해 지속적으로 노력하고 있는 상황이다.