다가오는 연휴 시즌을 맞아 많은 미국인들이 사상 최대의 신용 카드 부채를 지고 있는 가운데, 소비자 지출은 이번 시즌에 다시 한 번 신기록을 세울 것으로 보인다. 국가 소매 연맹(NRF)은 지난주 발표에서 11월 1일부터 12월 31일까지의 소비 지출이 9795억 달러에서 9890억 달러에 이를 것으로 예상하고 있다.

NRF의 수석 경제학자인 잭 클라인헨즈는 "고용과 임금 증가, 적당한 인플레이션, 그리고 건강한 가계 재무 상태가 견고한 연휴 소비로 이어졌다"고 밝혔다. 하지만 많은 소비자들이 연휴 동안의 구매를 관리하기 위해 신용 카드에 점점 더 의존하고 있다는 보고서도 나오고 있다.

LendingTree의 최근 조사에 따르면, 소비자 중 36%가 이번 시즌 동안 부채를 짊어졌으며, 그들이 신용 카드로 쌓은 평균 부채는 1181달러로, 2023년의 1028달러에서 증가했다. LendingTree의 수석 신용 분석가인 맷 슐츠는 "많은 미국인들이 이번 연휴 시즌 동안 부채를 지게 된 것에 놀랄 필요는 없다"며, "물가는 여전히 높고 이는 많은 미국인들이 선택의 여지가 없다는 의미"라고 설명했다.

미국의 신용 카드 부채는 이미 사상 최고치를 기록하고 있다. 뉴욕 연방준비은행(Federal Reserve Bank of New York)의 가계 부채 보고서에 따르면, 신용 카드 잔액은 작년보다 8.1% 높은 수치를 기록하며 연휴 쇼핑 시즌에 접어들었다. 또한 NerdWallet의 별도의 조사에 따르면, 신용 카드 사용자 중 28%는 지난해 구매한 선물을 아직도 상환하지 못한 상태이다.

슐츠는 "일부 소비자들은 자신이 원하는 것을 사기 위해 약간의 추가 이자를 감수하더라도 splurge하려는 심리에서 부채를 지게 되었을 것"이라고 덧붙였다. 하지만 신용 카드는 여전히 가장 비싼 방식의 대출이기 때문에 주의가 필요하다. 현재 평균 신용 카드 금리는 20%를 초과하며, 일부 소매 카드의 연체 이자율은 이보다도 더 높다.

부채를 지고 있는 사람들 중 21%는 상환에 5개월 이상 걸릴 것으로 예상하고 있어, 높은 이자율이 이들 가계에 막대한 경제적 부담을 줄 것이란 우려도 커지고 있다. 슐츠는 "이로 인해 새해의 주요 목표를 위해 준비할 자원이 줄어들 수 있으며, 이는 비상금 설정이나 대학 등록금을 위한 저축에 부정적인 영향을 미칠 수 있다"고 경고했다. 또 이러한 상황은 필수적인 청구서나 식료품 구매에까지 영향을 미칠 수 있다고 덧붙였다.