탐사 기업(The Exploration Company, TEC)은 지난 월요일에 1억 6천만 달러를 모금하여 자사의 우주 캡슐 개발을 촉진한다고 발표했다. 이 캡슐은 우주 정거장으로 비행사와 화물을 운송하는 데 설계됐다. 이번 투자 라운드에서는 벤처 캐피탈 기업인 발더턴 캐피털과 플루랄이 주요 투자자로 참여했으며, 프랑스와 독일 정부가 지원하는 투자 차량도 포함됐다.

TEC의 핵심 제품은 '닉스(Nyx)'라는 재사용 가능한 캡슐로, 이 캡슐은 로켓에서 발사되어 우주로 비행사와 화물을 실어 보낼 수 있다. 닉스는 재사용이 가능하여, 화물을 하차한 후에는 지구 대기권으로 재진입해 다음 임무에 사용될 수 있다.

TEC의 창립자이자 CEO인 헬렌 휴비(Hélène Huby)는 CNBC와의 인터뷰에서 "시장이 크며 매년 10% 이상의 성장이 예상된다. 더 많은 국가가 자국의 우주 비행사들을 비행시키고, 달 탐사를 목표로 하고 있다"고 설명했다. 그녀는 "우주 정거장으로 사람을 보내고 화물을 운송할 필요성이 증가하고 있다"고 덧붙였다.

현재 이 시장은 몇몇 주요 기업 외에는 경쟁자가 거의 없는 상황이다. 그 중 SpaceX는 드래곤(Dragon)이라는 캡슐을 보유하고 있으며, 중국과 러시아의 경쟁업체들도 존재한다. "우리의 목표는 유럽이 자국의 캡슐을 보유하도록 이를 구축하는 것이다. 또한 세계적인 대안 솔루션이 필요하다. 우리는 SpaceX에만 의존할 수 없다"고 휴비는 말했다.

TEC는 현재 닉스의 두 번째 버전을 개발 중이며, 내년에 첫 발사를 계획하고 있다. 최종 버전은 2028년에 출시될 예정이다. 이 모델은 유럽 우주국의 부분적인 자금 지원을 받을 계획이다. 또한 휴비는 회사가 8억 달러 규모의 계약을 체결했다고 밝혔다. 이 계약에는 새로운 우주 정거장을 설계 중인 스타랩(Starlab) 및 아크시움 스페이스(Axiom Space)와의 미션 계약이 포함된다.

중국, 미국 및 인도의 우주 활동이 증가하고 있는 가운데, NASA 주도의 게이트웨이 프로젝트는 달 주변에 위치할 최초의 우주 정거장이 될 예정이다. 휴비는 "사람 수가 증가하면, 화물 운송의 필요성도 커진다. 이는 지구와 달 주변에서 일어나고 있는 일"이라고 말했다.

휴비는 TEC가 우주에서 화물이 지구로 돌아오는 데 필요한 기술을 개발하는 데 핵심적인 역할을 할 것이라고 전망한다. "우리의 운송 수단이 이 분야에서 중요한 역할을 할 것이라고 믿는다"라고 그녀는 강조했다.