미국의 트럼프 행정부가 시행한 새로운 관세 정책으로 인해 기업들이 세금 회피를 위해 외국 무역 존(FTZ)과 보세 창고를 이용하는 사례가 급증하고 있다. FTZ와 보세 창고는 미국 세관의 승인을 받은 특별히 지정된 저장 또는 제조 장소로, 이곳에 보관된 화물에는 미국의 세금이나 부가세가 부과되지 않는다. 관세는 화물이 FTZ나 보세 창고에서 미국 시장으로 소비하기 위해 이동할 때만 납부된다.

작년에는 FTZ를 고려하는 것이 어려운 문제였으나, 최근의 관세 인상 여파로 이러한 공간을 검토하는 기업들이 늘고 있다. Descartes Global Trade Intelligence의 산업 전략 책임자인 잭슨 우드는 "현재 기업들이 재정적 타당성을 계산하고 있는데, 일부 기업들에게는 이득이 되기도 한다"고 전했다. 특히 소규모 기업들도 급증하는 관세 인상으로 인해 FTZ를 고려하기 시작했다.

현재 대부분의 국가에 대해 새로운 관세가 발생하기 전 90일의 유예 기간이 있지만, 중국 제품에 대한 관세는 최대 145%에 이르고 있다. FTZ는 미국 수입업자 및 제조업자들이 세금 없이 제품을 무기한 저장할 수 있는 기회를 제공함으로써 기업의 재무 상태를 크게 개선시키는 데 기여할 수 있다. 보세 창고에 보관된 화물은 수입일로부터 최대 5년까지 저장이 가능하며, FTZ에서 화물을 이동시키는 날에 따라 세금이 줄어들거나 면세 혜택을 받을 수 있다. 이를 통해 자금 흐름 개선과 운영 탄력성을 확보할 수 있다.

국가 외국 무역 존 협회의 제프리 타펠 회장은 2024년 대선 기간 중 FTZ에 대한 관심이 급증했으며, 현재 회원 수가 역대 최대를 기록하고 있다고 말했다. 그는 “관세 변화가 빈번하게 일어나자, 기업들이 FTZ의 저장 공간을 찾고 고객들이 세금 납부를 연기할 수 있도록 하고 있다”며, 이렇게 구매한 물품이 관세 발표 이전이었기 때문에 더욱 이런 움직임이 일어난다고 설명했다.

FTZ는 1930년대에 미국 내 투자를 독려하기 위해 설립되었으며, 현재 50개 주와 푸에르토리코의 모든 산업 부문에서 55만 명 이상의 미국 근로자가 근무하고 있다. 최근 아시아에서의 제조 주문과 화물선 항해 수가 급격히 감소하는 가운데, 일부 기업들은 아예 화물 수입을 포기하기도 했다.

마에르스크의 Chelsea Pavona Gardner는 "최근의 관세 변화로 FTZ가 더욱 매력적이 되었다"며, 이전에 FTZ를 고려하지 않았던 기업들도 이를 이제는 실행 가능한 전략으로 보고 있다고 설명했다.

FTZ 설립은 비용이 많이 들 수 있으며, 초기 과정을 관리하기 위한 전문 서비스 비용과 교육된 직원 및 전산 시스템 구축 비용을 포함한다. FTZ의 주 사용자는 소비재, 소매업, 자동차, 항공우주, 전자 산업 등으로, 최근 이러한 서비스를 요청하는 기업들이 증가하고 있다고 Redwood Logistics의 조던 듀어트 사장이 전했다.

결국 기업들은 이러한 세금 전략을 활용해 장기적인 관세 전쟁의 지속 가능성에 대비하고 있는 상황이다.