최근 보고서에 따르면, 미국의 대학 신입생들은 졸업 시 평균적으로 $40,000의 학생부채를 지게 될 것으로 예상된다. 이는 이전 연도의 $37,000에서 증가한 수치로, 신입생들이 학업을 진행하는 동안 상당한 재정적 부담을 안게 된다는 것을 시사한다.

현재 미국의 교육부는 연체된 연방 학생 대출에 대한 징수 작업을 강화하고 있으며, 이는 신입생들이 대학 학위 취득을 위해 새로운 대출을 받기 전에 시작된 조치이다. 약 4,200만 명의 미국인이 연방 학생 대출을 보유하고 있으며, 매년 100만 명 이상의 고등학교 졸업생이 새로운 교육 대출을 받을 예정이다. 이들에게는 대학 학위를 취득하기 위해 평균적으로 $40,000의 대출이 필요할 것으로 보인다.

미국의 고등 교육 전문가인 마크 칸트로위츠(Mark Kantrowitz)에 따르면, 2025년 고등학교 졸업생 중 약 45%는 4년제 대학에 진학할 것이며, 그 중 3분의 1은 학비를 충당하기 위해 학생 대출을 받을 예정이다. 이러한 수치는 대학 등록금이 급격히 상승하고 있다는 사실과 관련이 깊다. 교육비는 지난 30년 간 평균 5.6%씩 매년 증가해 왔으며, 이는 인플레이션과 다른 가계 지출을 초과하는 수준이다.

가족들은 현재 대학 비용의 약 48%를 부담하고 있으며, 이는 10년 전의 38%에 비해 증가한 수치이다. 많은 가정이 비싸진 교육비를 감당하기 힘들어하므로, 학생 대출의 활용이 더욱 증가하고 있다. 이로 인해 미국의 총 학생부채 규모는 현재 1.6조 달러 이상으로 증가했다.

교육부 장관 린다 맥마흔은 최근 한 기고문에서 일부 교육기관들이 '학생들에게 빈 약속을 하면서 대출금을 착복하고 있다'고 비판하며, 대학과 대학교가 비영리기관으로 자신들을 칭하지만, 실상은 연방 대출 보조금으로 막대한 이익을 추구하고 있다고 주장했다. 교육비 상승의 주된 요인 중 하나는 주 정부의 교육 예산 삭감이라고 여겨진다. 이는 교육비의 상당 부분이 학생들에게 전가되는 결과를 초래하고 있다.

현재 대학 수익의 절반은 등록금에서 나오며, 주 및 지방 정부가 나머지 자원을 제공하고 있다. 그러나 30년 전만 하더라도 등록금이 전체 수익의 약 4분의 1에 불과했으며, 국가 및 지방 정부가 그 대부분을 담당했다. 이러한 변화는 학생들이 졸업할 때 막대한 부채를 지고 나오게 되는 원인 중 하나로 지목된다.

대학의 회계 문제는 간단한 해결책으로 치유될 수 없다. 전문가들은 대학 등록금과 대출 문제를 종합적으로 분석하고 해결할 필요가 있다고 지적한다. 사실상, 고등 교육에 대한 전반적인 공격 전략보다는 보다 근본적인 해결 방안이 필요한 시점에 있다.