미국의 가장 오래된 경마장 폐쇄에도 불구하고 경마 산업 부흥을 예고하다

미국에서 가장 오래된 경마장인 프리홀드 레이스웨이가 2024년 마지막 경주를 끝으로 문을 닫는다. 뉴저지주에 위치한 이 경마장은 펜 엔터테인먼트가 공동 소유하고 있으며, 카지노 유치를 위해 여러 차례 시도를 했으나 실패했다. 경마장은 170년 이상의 역사를 가지고 있지만, 관객 수 감소와 수익 감소라는 문제에 시달려왔다. 프리홀드 레이스웨이의 총괄 매니저 하워드 브루노는 “현재의 조건 하에서 경마장의 운영을 계속할 수 없고, 그에 대한 합리적인 해결책이 보이지 않는다”고 전했다.

그럼에도 불구하고 경마 산업 관계자들과 투자자들은 미국의 경마가 새로운 투자자들의 관심, 혁신적인 변화, 그리고 온라인 스포츠 도박의 급증으로 인해 재흥할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 2023년 경마는 미국 경제에 360억 달러 이상을 기여했으며, 약 50만 개의 일자리를 지원했다고 미국 경마 협회가 밝혔다. 경마 수익은 티켓 판매, 호스피탈리티, 머천다이즈 구매, TV 및 시뮬캐스트 라이센스와 같은 다양한 출처에서 발생한다.

경마의 성장을 주도하는 가장 중요한 요인은 도박 수익이다. 경마에 배팅된 금액인 ‘핸들’은 우승 말에게 주어지는 상금, 즉 ‘퍼스’ 자금을 조달하는 데 사용된다. 예를 들어, 뉴욕의 리조트 월드가 운영하는 비디오 복권 단말기는 순이익의 12%를 뉴욕 경마당에 전달해야 하며, 이는 연간 약 1억 2천만 달러에 해당한다. 퍼스의 크기가 커지면 더 질 좋은 말들이 유치되며, 이는 경마에 대한 팬들의 관심을 더욱 높인다.

2022년 동안 경마에 배팅된 금액은 120억 달러를 기록하며 새로운 기록을 세웠고, 총 지급된 퍼스 금액도 12억 5천만 달러로 신기록을 달성했다. 스포츠북과 더불어 미국 내 합법적인 온라인 스포츠 베팅의 증가가 경마의 부흥을 위한 낙관론을 강화하고 있다. 팬듀엘과 같은 주요 스포츠북이 켄터키 더비와 파트너십을 맺었으며, 더비 당일의 베팅 규모는 슈퍼볼과 같은 수준에 올랐다.

켄터키 더비는 미국 경마의 상징적인 행사로 비즈니스 모델을 통해 다른 경마 이벤트의 모범 사례가 되고 있다. 경마 산업은 많은 사람들이 관람하는 고급 이벤트를 추진할 필요가 있으며, 이러한 과정을 통해 새로운 팬 층을 끌어들이는 데 기여할 것으로 기대한다.

하지만 일상적인 경마에 대한 관심은 수십 년 동안 줄어들어 왔다. 2000년부터 현재까지 변동률이 지속하는 패리뮤추얼 경마에 베팅된 금액이 약 55% 감소했다는 보고도 있다. 많은 전문가들은 고급 이벤트와 뛰어난 말들이 일반 경마에 대한 관심을 다시 일으킬 수 있다고 하고 있으며, 그러나 여전히 많은 경마시설들이 낙후된 상태에 있다.

비록 미국의 가장 오래된 경마장이 폐쇄되지만, 경마에 대한 새로운 규제가 투자자들의 신뢰를 높이고 있어 성장 가능성을 보여주고 있다. 새로운 투자와 함께 경마 산업이 어떻게 부흥할 것인지 주목할 필요가 있다.