최근 미국의 소비자들이 신용카드 부채를 급증시키고 있다는 보고가 나왔다. 뉴욕 연방준비은행에 따르면, 미국의 신용카드 총 부채는 사상 최고치인 1.21조 달러에 달하고 있으며, 이는 소비자 한 사람당 평균 6,580달러의 잔액을 기록하는 것으로 나타났다. 이는 지난해 대비 3.5% 증가한 수치다.

그러나 이러한 증가율은 상당히 낮아졌다는 분석이 있다. TransUnion의 글로벌 연구 및 컨설팅 부문 수석 부사장인 찰리 와이즈는 "소비자들은 여전히 신용카드를 사용하고 있지만, 그에 대한 의존도는 줄어드는 추세"라고 설명했다.

팬데믹 이후, 물가 상승과 높은 금리가 많은 가계에 압박을 가하고 있지만, 최근 물가 상승률은 한층 둔화되고 있다. 소비자 물가지수(CPI)는 2022년 6월의 9.1%에서 점차 감소하여 2023년 1월에는 3%까지 떨어졌다. 하지만 여전히 연준의 목표인 2%를 초과하고 있다. 2024년 하반기에 연준은 기준 금리를 1% 포인트 낮췄지만 향후 금리 인하 속도에는 신중할 필요가 있다는 주장을 하고 있다.

연준의 회의록에 따르면, 연준 관계자들은 추가적인 금리 인하를 위해서는 물가가 더 낮아져야 한다고 동의했으며, 관세가 미칠 영향에 대해서도 우려를 표했다. 이러한 상황 속에서도 가계는 높은 물가와 이자율에 적응해 가고 있으며, 와이즈는 "신용카드에 대한 의존도가 조금 줄어들고 있다는 것이 눈에 띈다"고 덧붙였다. 2022년과 2023년 동안 급증했던 신용카드 부채 증가율은 현재 상당히 둔화되고 있다.

신용카드 연체율, 즉 90일 이상 연체된 비율은 TransUnion의 조사에 따르면 2020년 이후 첫해 대비 감소했다. 이는 긍정적인 신호로 평가받고 있다.

그럼에도 불구하고 많은 미국인들이 직업 상실, 의료비 급증, 기타 예기치 않은 사건에 의해 재정적으로 큰 위기에 처할 수 있다는 점은 주목할 만하다. LendingTree의 수석 신용 애널리스트인 맷 슐즈는 "많은 사람들이 일자리를 잃거나 큰 의료비가 발생하는 것만으로도 크게 어려워질 수 있다"며 경각심을 일깨웠다.

신용카드는 여전히 차입 비용이 비싼 방법 중 하나로, 연준의 연속적인 금리 인상으로 평균 신용카드 금리가 20%를 초과하면서 근 역사적 최고치를 기록하고 있다. 연준의 금리 인하에도 불구하고 평균 신용카드 금리는 큰 변동을 보이지 않았다.

좋은 소식은 카드 부채를 줄이기 위한 여러 옵션이 있다는 것이다. 슐즈는 대처 방안으로 카드사에 연락해 금리 인하를 요청하거나, 제로 이자 전환 카드로 변경하거나, 고금리 신용카드를 개인 대출로 통합하여 상환하는 방법을 제시했다. "만약 정말 힘들다면, 공인된 비영리 신용 상담사에게 상담을 받는 것이 큰 도움이 될 것"이라고 덧붙였다. "아무 것도 하지 않는 것은 선택지가 아니다. 그것은 상황을 악화시킬 뿐이다."