영국 코츠월드 지역에 위치한 허니데일 농장에서 왕 차스 3세(당시 찰스 왕자)는 "단작이 우리의 문제"라는 첫 마디를 던졌다. 이는 농장 소유주 이안 윌킨슨이 2021년 6월 22일 공개한 일화로, 그는 당시 왕자와 걷고 있던 중 이 말을 듣고 깊이 공감했다고 전했다. 단작은 한 땅에 연속적으로 같은 작물을 재배하는 일반적인 관행을 지칭하며, 효율성을 위해 채택되지만, 비판자들은 이는 토양 영양소 고갈과 질병 위험 증가를 초래한다고 주장한다.

왕 차스 3세는 유기농업을 지지해온 오랜 경력이 있으며, 허니데일 농장에서 다양한 식물 재배에 중점을 두는 방법론에 대해 배우기 위해 방문했다. 윌킨슨은 1970년대에 농업을 연구했으며, 당시 단작이 권장되던 시기에 자급자족을 위한 식량 생산에 대한 압력이 컸음을 상기시켰다. 그는 “우리는 더 많은 식량을 저렴하게 생산하도록 교육받았고, 자연과 환경에 대한 고려는 부족했다”고 설명했다. 현재 영국에서 유기농업으로 경작되는 토지는 약 3%에 불과하다는 정부 통계도 있다.

이안 윌킨슨과 그의 아내 셀렌은 2013년 허니데일 농장을 구입하여 지속 가능한 농업 방식인 농업 재생 연구와 시연을 위해 ‘팜ED’라는 이름의 농장으로 전환했다. 그들은 기존의 곡물과 목초지를 뒷받침하여 양과 야생화 지역을 도입하고, 20,000그루의 나무를 심어 새들이 둥지를 틀 수 있는 공간을 마련했다. 농장은 또한 유서 깊은 사과 품종인 '블렌험 오렌지'를 포함한 과수원을 갖추고 있으며, 자연 홍수 관리 시스템도 구축하여 비가 올 때 물을 고여 홍수 피해를 방지하고자 한다.

윌킨슨은 토양 건강이 물의 질과 오염에 연관되어 있다고 강조하며, “과도한 수확 시스템이 토양 건강을 해치는 큰 문제”라고 경고했다. 2023년 영국 정부의 보고서에 따르면, 집약적 농업으로 인해 경작된 토양의 약 40%에서 60%의 유기탄소가 소실되었다고 한다. 그는 “우리는 농업의 다음 단계로 발전해야 하며, 이를 통해 성장하는 세계 인구를 위해 충분한 식량을 여전히 생산하면서도 자연 시스템을 재건하는 방향으로 나아가야 한다”고 역설했다.

팜ED는 농장의 토양 재생을 위해 허브 레이와 같은 작물 회전을 중심으로 한 방법을 채택하고 있다. 이 방식은 클로버와 허브 등으로 구성된 혼합작물로, 자연 비료 역할을 하여 토양에 질소를 증가시킨다. 예를 들어, 치커리와 같은 허브는 긴 뿌리를 통해 미네랄을 추출하여 토양 건강을 개선하며, cocksfoot와 같은 잔디는 가뭄 저항력이 있다. 이 농장에서는 인공 비료나 스프레이를 사용하지 않고, 8년 회전 주기 동안 전통적인 방식을 따르는 대조군과 비교하여 토양 건강을 측정하고 있다.

윌킨슨은 "이 방식은 여러 동물이 매일 다른 작은 구역을 방목하는 '목동 방목'으로 관리된다"며, 이 과정에서 식물 일부가 지면에 눕혀져 자연 비료가 형성되며 토양의 질도 향상된다고 설명했다. 팜ED를 방문하는 사람들 중 약 20%는 농업 종사자이며, 일부는 팜ED의 허브 레이를 자신의 농장에 도입하기도 했다.나머지 방문자들은 식품 산업 종사자나 일반 대중들로 각종 강연 프로그램에 참여할 수 있다.

윌킨슨은 “우리는 판단하지 않을 것”이라며, “농업은 다음 시대를 향해 나아가야 한다는 사실만