최근 비트코인(BTC) 채굴을 둘러싼 논의에서 새로운 요소로 'AI 데이터센터'가 부각되고 있다. 일부 전문가들은 AI 시스템이 전력 수요에서 비트코인 채굴보다 더 높은 수익을 창출할 수 있다는 주장과 함께, 이로 인해 비트코인 네트워크의 장기적인 보안성이 위협받을 수 있다는 우려를 표명하고 있다. 그러나 시장 전문가들은 이러한 해석이 채굴의 경제적 구조를 과도하게 단순화하고 있다고 반박하고 있다.

이 논쟁은 크립토 밴터의 공동 창립자인 란 노이너의 의견에서 시작됐다. 그는 소셜미디어 플랫폼 X(구 트위터)를 통해 “AI가 비트코인을 영원히 죽였으며, 비트코인 채굴의 주요 경쟁자는 다른 암호화폐가 아닌 AI”라고 주장하였다. 노이너는 AI 데이터센터와 비트코인 채굴이 동일한 자원인 전기를 두고 경쟁하며, 궁극적으로 더 높은 수익을 올리는 쪽으로 전력이 이동할 것이라고 강조했다.

실제 수익성 비교에서도 노이너의 주장은 주목할 만하다. 그는 비트코인 채굴이 메가와트(MW)당 약 57~129달러의 수익을 창출하는 반면, AI 데이터센터는 그보다 훨씬 높은 200~500달러를 기록할 수 있다고 말했다. 이러한 이유로 일부 채굴 기업은 이미 AI 데이터센터 운영으로 방향을 바꾸고 있다는 메시지도 덧붙였다. 예를 들어, 코어사이언티픽은 AI 호스팅 계약을 체결하였고, 헛8은 70억 달러 규모의 AI 인프라 계약을 추진 중이다. 사이퍼 마이닝은 AI 컴퓨팅 중심으로 전환하기 위해 해시레이트를 51% 감축하기도 했다.

이러한 변화는 채굴 업계가 더 이상 다른 채굴 기업들 간의 경쟁만을 형성하고 있다는 것을 의미한다. 특히 대규모 전력 인프라를 보유한 상장 채굴 기업들에게는 같은 전력을 활용하여 더 높은 수익을 기대할 수 있는 AI 컴퓨팅으로의 전환이 더욱 매력적으로 다가올 수 있다.

그러나 전문가들은 AI의 부상으로 비트코인 네트워크의 보안성이 약해질 가능성이 낮다고 반론하고 있다. 온체인 분석가인 우윌리는 비트코인 네트워크의 보안 비용은 ‘비트코인 가격과 네트워크 사용량’에 의해 결정된다고 설명했다. 그는 전력 비용은 채굴자 간 경쟁에만 영향을 미치며, 비트코인 네트워크는 ‘난이도 조정(difficulty adjustment)’ 메커니즘을 통해 전력 비용 상승에도 불구하고 남아 있는 채굴자들이 다시 수익성을 확보하게 만든다고 강조했다.

기후 기술 투자자로 알려진 다니엘 배튼 역시 AI 데이터센터가 비트코인 채굴에 의존하고 있다는 의견을 제시했다. 그는 AI 데이터센터가 운영되는 동안 발생하는 잉여 전력을 비트코인 채굴로 활용하거나, 미리 확보한 전력을 통해 수요 변동성을 완충하는 방식으로 비트코인 채굴이 유용하게 사용될 수 있다고 설명했다.

채굴 수익 모델은 다양하다는 점에서 채굴업체의 경쟁력도 유지될 가능성이 높다. 일부 업체는 채굴 과정에서 발생하는 열을 재활용하여 주 수익을 얻고, 비트코인은 부산물처럼 취급하여 수익을 올리기도 한다. 또 다른 업체들은 자체 발전 시설을 보유하여 유전 및 가스전에서 발생하는 버려지는 에너지를 활용해 저비용으로 채굴하는 전략을 채택하고 있다. 이뿐만 아니라 전력 수요 반응 프로그램, 주파수 안정화 보상(FCAS), 재생에너지 인증서(REC), 탄소 크레딧 등 다양한 부가 수익 모델이 채굴 경제성을 크게 변화시킬 수 있다.

결론적으로, AI 데이터센터의 등장은 비트코인 채굴 시장에 새로운 도전과 기회를 동시에 제공할 수 있다. 비트코인 가격과 네트워크 사용량 증가가 장기적으로 채굴 보안 비용에 중요한 변수로 작용할 것이며, AI 산업의 성장은 비트코인 채굴 산업의 새로운 수익 구조로의 진화 가능성을 시사하고 있다.