일론 머스크 스페이스X CEO가 인공지능(AI) 연산 수요의 급증에 대응하기 위한 새로운 인프라로 궤도 컴퓨팅을 다시 한 번 언급했다. 이는 전력, 부지, 냉각 설비 문제가 AI 데이터센터의 확장에 있어 병목으로 작용하고 있다는 배경에서 나온 발언이다. 머스크는 2029년 전후로 궤도, 즉 우주 기반 컴퓨팅 플랫폼이 대규모 AI 확장의 유일한 경로가 될 수 있다고 밝혔다.

지상 데이터센터는 AI 모델의 학습 및 추론을 위한 필수 시설이지만, 이를 운영하기 위해서는 대규모 전력과 냉각 자원이 요구된다. 스페이스X는 태양광 에너지를 활용한 저궤도 위성형 데이터센터를 장기적인 대안으로 제시해온 바 있다. 과거에는 스페이스X가 엔비디아와 협력하여 위성용 AI 컴퓨팅 장비를 공동 개발하는 계획도 언급된 바 있다.

하나의 구체적인 계획으로 스페이스X는 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 문서에서 궤도 AI 컴퓨팅 위성을 2028년 이내에 배치할 수 있다고 보고했다. 스페이스X는 위성 간 레이저 통신, 스타링크 운영 경험, 재사용 가능한 로켓, 그리고 위성 대량 생산 체계의 장점을 강조했다. 또한, 장기적으로 궤도에 연간 최대 100기가와트의 전력을 배치할 계획도 갖고 있다.

그럼에도 불구하고 궤도 컴퓨팅은 아직 상용화된 인프라가 아니다. 미국 회계감사원(GAO)는 최근 발표한 보고서에서 우주 데이터센터가 토지, 전력, 물 부족 문제를 해결할 수는 있으나, 대형 데이터센터와 비교했을 때 냉각, 통신, 경제성에 있어서 여러 공학적 장벽이 존재한다고 경고했다. 특히 우주 공간에서의 냉각 문제는 대기가 없어 열을 효율적으로 방출하기 어려운 점과 위성 수의 증가로 인한 충돌 위험을 고려할 때 더욱 복잡한 상황이다.

브루킹스연구소도 6월에 발표한 보고서에서 궤도 데이터센터가 AI 전력망의 병목 현상과 지역 민원의 문제를 해결할 수 있는 대안으로 제시되지만, 냉각의 가능성에 대한 의문을 제기했다. 이는 머스크의 구상이 단순한 우주 개발 프로젝트에 그치지 않고 전력, 반도체, 위성 통신, 발사체 산업이 결합된 복합적 AI 인프라 논쟁의 일환임을 보여준다.

특히 한국 독자들에게는 암호자산 시장보다는 AI 인프라와 전력 수요의 변동이 더욱 실질적인 관심사로 작용할 것이다. AI 연산 수요가 데이터센터 건설 경쟁을 부추기고 있는 상황에서 전력 확보는 클라우드 기업과 반도체 공급망의 주요 변수가 되고 있다. 이번 머스크의 발표가 비트코인(BTC)이나 이더리움(ETH) 등 암호자산 시장에 미칠 직접적인 영향은 현재로서는 불확실하다.