최근 AI 시장이 과열된 가운데, 기존의 단일 붕괴론에서 업종별 순환론으로 전환되고 있는 모습이다. 소프트웨어, 은, 반도체는 모두 AI 상승세 속에서 서로 다른 과열과 조정의 경향을 보이고 있다는 분석이 제기되었다.

포춘(Fortune)의 보도에 따르면, 다발 조시(Dhaval Joshi) 전 BCA 리서치 카운터포인트 수석전략가는 AI 버블이 단일 사건으로 터지는 것이 아니라, 업종별로 연속적인 흐름을 통해 진행되고 있다고 설명했다. 그는 이를 '연쇄적 버블'이라고 정의하며, 투자자들이 AI 가치의 귀속에 대해 오판하면서 각 자산군의 가격 변동이 반복되는 현상이 나타난다고 했다.

첫 번째 사례로 소프트웨어가 언급되었다. 당시 AI가 효율적인 생산성 도구로 자리 잡을 것이라는 기대감은 소프트웨어 주가를 올리는 데 기여했으나, 이후 AI 에이전트가 서비스형 소프트웨어(SaaS) 모델에 미칠 수 있는 위협이 커지면서 주가 흐름이 전환되었다.

은도 비슷한 상황을 겪었다. 데이터센터의 전력 수요가 증가함에 따라 전도체 수요 역시 증가할 것이라는 기대가 가격을 자극했으나, 조시는 다양한 전도체의 존재를 고려했을 때 현재의 움직임이 과도하다고 평가했다. 이는 AI 인프라 투자가 원자재 시장에까지 영향을 미치고 있음을 보여주는 사례가 된다.

반도체는 이 논의의 세 번째 축이다. 조시는 투자자들이 칩 제조사에 대해 무한한 가격 결정력을 기대하는 반면, 수요와 공급의 상관관계가 강해질 경우 높은 이익률이 정상화될 수 있다고 지적했다. 그는 현재 논쟁이 '이익 버블'보다 '마진 버블'에 가깝다고 설명하였다.

이러한 논란은 대형 기술기업들이 AI와 관련된 설비 투자의 부담으로 이어지고 있다. 로이터는 마이크로소프트($MSFT), 알파벳($GOOGL), 아마존($AMZN), 메타($META), 오라클($ORCL) 등의 2027년 설비 투자 합계가 자유현금흐름을 초과할 수 있다는 예측을 제시했다. 2027년 이들 기업이 달성할 것으로 예상되는 연간 영업 현금흐름은 2025년에 비해 약 3400억 달러(약 481조1000억원) 증가할 것으로 보이나, 같은 기간 설비 투자 증가액은 약 5340억 달러(약 755조6000억원)에 이를 전망이다.

자유현금흐름은 기업이 영업을 통해 벌어들인 현금에서 설비투자와 같은 지출을 뺀 후 실제로 남는 금액을 의미한다. AI 데이터센터와 반도체에 대한 투자가 급증하게 될 경우, 회계상 성장 기대가 커질 수 있지만 실제 현금 흐름에는 압박이 가해질 가능성이 크다.

하지만 이와는 반대로 모건스탠리는 AI 인프라 투자가 높은 투하자본수익률을 창출할 수 있다는 사티아 나델라(Satya Nadella) 마이크로소프트 CEO의 발언을 인용하여, AI 투자를 단기 비용이 아닌 장기적인 수익으로 바라보는 시각이 존재한다고 전했다. 모건스탠리는 대형 기술주들이 강력한 대차대조표와 현금 흐름을 지니고 있기 때문에 단기적인 부담을 흡수할 여력이 있을 것이라는 의견을 추가했다. 다만, 높은 설비 투자가 자유현금흐름에 압박을 가하고, 투자 회수 시점에 대한 민감도를 증가시킬 수 있음을 경고하였다.

BCA 리서치 내에서도 엇갈리는 의견이 존재한다. 이들은 AI 가치가 반도체에서 복잡한 모델과 애플리케이션으로 퍼질 가능성을 제시하였으나, 한편에서는 AI 버블이 존재하지만 당장 붕괴할 신호는 없다고 지적하기도 했다.

크립토의 관점에서도 흥미로운 요소가 있다. 조시는 AI와 블록체인이 시너지를 낼 경우, 크립토가 다음 후보가 될 수 있다고 언급하였다. 이는 현재 비트코인(BTC)이나 이더리움(ETH)으로 실제 자금이 넘어왔다는 말을 의미하는 것이 아니라, 그런 가능성을 제기하는 것에 그친다.

더블록(The Block)도 비트와이즈가 AI와 크립토의 장기적인 접목 가능성을 언급했다고 보도하였다. 현재 논의는 스테이블코인 결제와 기계 간 결제와 같은 연결고리에 집중되어 있으며, 특정 코인이나 섹터의 가격 흐름에 대한 확정적인 단계에 이르지 않음은 강조되어야 한다.

이번 논쟁은 AI 투자와 관련해 가상자산 유동성 논의로까지 이어지고 있으며, 앞으로 AI 가치가 어느 자산군으로 이동할 것인지의 문제가 주요 쟁점으로 남을 것이라고 보인다. AI 시장을 둘러싼 논의는 성장 안에 다수의 과열 신호를 내포하고 있으며, 실제 기업의 현금 흐름, 설비 투자 회수 속도, AI와 블록체인 결합 사례가 향후 판단 기준으로 자리잡을 것으로 전망된다.