암호화폐가 죽었다는 목소리는 어제오늘의 일이 아니다. 2018년에도 이런 말을 들었고, 2022년에도 반복됐다. 현재 다시금 이 같은 이야기가 퍼져 나가고 있다. 시장은 침체기에 접어들었고, 투자자들은 지치며 프로젝트들은 잇따라 사라지고 있다. 이제 낙관적인 전망은 조롱의 대상이 되었고, '웹3'라는 용어조차 부담스러운 단어로 소비된다. 하지만 이러한 상황은 역설적으로 산업의 변혁과 재정비의 시점이 될 수 있다.

암호화폐가 사라진 것이 아니라, 이전까지의 '투기 중심의 암호화폐' 방식이 끝나고 있음을 감지해야 한다. 이번 하락장은 단지 퇴보가 아닌, 산업에 필요한 정화를 가져오는 기회다.

과거 몇 차례의 상승장은 정해진 패턴을 따랐다. 백서를 발표하고 기대감을 조성한 뒤, 토큰을 발행해 자금을 모은 후 시장이 열기는 속에서 가치를 기사했다. 제품이 시장의 수요와 맞아떨어지는지 확인하는 것은 두 번째 문제였다. 다음 상승장이 이를 모두 덮어줄 수 있으므로, 필요하지 않은 과정이었다.

하지만 이번 사이클은 다르다. 테스트넷의 트랜잭션 수나 에어드롭 참여자 수, 총예치금(TVL) 등의 수치들이 손쉽게 부풀려질 수 있다는 점이 밝혀졌다. 화려한 숫자에도 불구하고 현금 흐름은 빈약했으며, '사용자 증가'라는 발표는 실질적인 근거 없이 이어졌다.

한국 시장 또한 유사한 양상을 보였다. 2021~2022년에 등장한 다수의 프로젝트들이 화려한 파트너십을 내세웠으나, 현재 실제 제품을 운영하며 수익을 창출하는 곳은 극히 소수에 지나지 않는다. 시장 상장 자체가 성과로 여겨졌고, 가격 상승이 곧 비전의 증명으로 여겨졌다. 그러나 가격 상승이 수요를 의미하지는 않는다.

따라서 이제 남은 기준은 명확하다. 바로 매출이다. 사용자가 실제로 결제를 하는가? 그 결제가 일회성이 아닌 반복적으로 이루어지는가? 토큰 인센티브가 없어도 서비스가 유지될 수 있는가? 이러한 질문에 상당수 프로젝트는 해답을 내놓지 못하고 있다.

그동안 투자자들은 프로덕트-마켓 핏을 갖지 못한 프로젝트에 투자를 해왔다. 사실상, 필요하지도 않았다. 투기적 수요가 실제 수익을 대체했기 때문이다. 그러나 투기가 사라지면 본질이 드러나기 마련이다. 기술력보다 사용자 수요가, 커뮤니티보다 고객이, 기대보다 현금 흐름이 더 중요해지는 상황이 벌어진다.

디파이 프로토콜 중 실제 거래 수수료로 수익을 내는 곳들이 다시금 재평가되고, 기업 고객을 확보한 인프라 기업이 주목받는 이유가 여기에 있다. 또한 실물자산의 토큰화(RWA)가 정보 전통 금융의 현금 흐름을 블록체인으로 끌어올리려는 노력이기도 하다. 이제 사업 운영에서 중요시하는 기준은 통합된 구조와 수익 모델의 실체이다.

우리나라에서 암호화폐 투자 시장은 세계에서 손꼽힌다. 따라서 이러한 패러다임 전환은 이 시장에 큰 변화를 가져올 것이다. 투자 기준 또한 변화를 요구하고 있다. 백서의 내용보다 재무 구조를 들여다봐야 하고, 파트너십 체결 소식보다 온체인에서 발생하는 수익을 확인해야 한다. 텔레그램 가입자 수보다 실질적인 사용자 행동 데이터를 살펴보는 것이 필요하다.

결국 핵심 질문은 하나다. "토큰이 없어도 사람들이 실제 돈을 내고 사용할 제품인가?" 이 질문에 대한 답이 없다면, 다음 상승장은 그 프로젝트를 기다려주지 않을 것이다.

암호화폐 자체가 사라지지는 않는다. 그러나 더 이상 쉬운 수익을 약속하는 시대는 저물고 있다. 과잉과 거품이 걷혀진 자리에서 산업은 이제 기업의 언어로 재편될 것이고, 기술은 화