미국 연방 항소법원이 커스토디아 은행(Custodia Bank)의 연방준비제도(Fed) 마스터 계좌 접근을 위한 소송을 최종적으로 기각했다. 이 판결은 5년간의 긴 법적 분쟁을 마무리하며, 연준이 마스터 계좌의 승인 여부에 대한 재량권을 다시 한번 확인한 결과라 할 수 있다.

미국 제10순회 항소법원은 최근 금요일(현지시간) 판결문을 제출하면서 7대 3의 표결로 커스토디아의 최종 항소를 심리하지 않기로 결정했다. 이로써 연준은 자신이 마스터 계좌를 부여할 수 있는 주체라는 점이 명확해졌다. 해당 마스터 계좌는 금융기관이 중앙은행에 직접 준비금을 보관하고, 연준의 결제 시스템에 접근하는데 필수적인 인프라 역할을 한다. 이를 통해 금융기관은 다른 은행을 중개하지 않고 직접 거래와 결제를 처리할 수 있는 장점을 가진다.

커스토디아는 2020년 10월에 연준에 마스터 계좌를 신청했으나 거부된 뒤, 법적 조치를 취하게 되었다. 해당 은행은 ‘통화통제법(Monetary Control Act)’에 근거하여 주(州) 인가를 받은 은행이라면 연준 서비스를 받아야 한다며 마스터 계좌 접근 권리를 주장했다. 특히 디지털 자산 중심의 은행 모델을 운영하기 위해 중앙은행 결제 시스템의 접근이 필수적이라고 지속적으로 강조해왔다.

그러나 법원은 여러 번의 판결을 통해 연준의 손을 들어주었고, 이는 연준이 마스터 계좌 신청의 승인 여부를 결정할 수 있는 넓은 재량권을 보유하고 있다는 판단을 담고 있다.

한편, 이번 판결은 암호화폐 거래소 크라켄(Kraken)이 연준 시스템에 대한 부분적인 접근 권한을 확보한 직후 나온 점에서 주목을 받고 있다. 크라켄은 최근 캔자스시티 연방준비은행으로부터 마스터 계좌를 승인받은 첫 암호화폐 플랫폼이 되었지만, 이번 계좌는 연준의 실시간 결제 시스템인 ‘페드와이어(Fedwire)’에만 접근할 수 있는 제한적 형태로 제공되어, 전통 은행이 이용하는 모든 서비스와는 차별화된다. 이와 관련하여 시장에서는 향후 규제 당국이 암호화폐 기업에 대해 ‘스키니 마스터 계좌(제한형 중앙은행 계좌)’를 발급하는 방안을 탐색할 가능성이 제기되고 있다.

이번 판결에 대해 티모시 팀코비치(Timothy Tymkovich) 판사는 강하게 반대 의견을 표명하며, 마스터 계좌 접근이 은행에게는 필수 인프라라고 지적했다. 그는 계좌 거부가 마치 '사형선고'와 같은 조치라고 비판하며, 당시 커스토디아가 제출한 신청서에 대해 연준 내부에서 치명적인 문제가 없다는 초기 평가가 존재했던 점을 강조했다.

한편, 영국 핀테크 기업 레볼루트(Revolut)는 최근 미국 은행 인가를 다시 신청함으로써, 미국 내 핀테크 및 암호화폐 기업들이 은행 인가 확보 경쟁을 강화하고 있다는 흐름을 반영하고 있다. 이번 신청이 승인된다면, 레볼루트는 미국 50개 주에서 운영될 수 있는 단일 연방 규제 체계 아래 은행 서비스를 제공하게 된다.

결과적으로, 이번 판결은 디지털 자산 중심의 금융 기관들이 중앙은행 결제 시스템에 접근하기 위해 여전히 규제 기관의 재량에 크게 의존하고 있음을 부각시키고 있다. 따라서 암호화폐 기업들에게는 완전한 은행 계좌 확보보다 단계적으로 ‘제한형 마스터 계좌’를 갖는 접근 전략이 더욱 현실적인 경로가 될 가능성이 높아 보인다.