이더리움(ETH) 커뮤니티가 2026년 초 ‘자기 점검’에 돌입하면서, 이더리움 네트워크의 정체성과 확장성 문제는 새로운 국면을迎았다. 예전에는 가격 상승이나 기술적 업그레이드의 성과가 중심이었지만, 이제는 이더리움이 금융 인프라로 자리잡을 것인지, 아니면 일관된 베이스 레이어(L1) 확장을 추구할 것인지에 대한 논의가 주목받고 있다.

이더리움의 미래에 대한 기대감은 지난 몇 년 동안 크립토 네이티브 이용자보다는 기관과 기술의 확산에 기반하여 상승세를 타고 있었다. 예를 들어, 네오뱅크가 사용자 간의 복잡한 요소들을 숨기고 수백만 명의 사용자를 자연스럽게 보유하게 될 것으로 예상되었다. 이와 같은 발전 속에서 이더리움은 결제, 정산 서비스로서 그 가치를 드러내게 되었다.

그러나 올해 초 비탈릭 부테린 공동창립자는 생태계를 향해 강력한 경고를 전했다. 그는 현재 진행되고 있는 L2 확대 방식이 실제로 이더리움을 스케일링하지 않고 있다는 점을 강조했다. L2 롤업 중심의 확장은 거래를 외부에서 처리하고 결과를 L1에 통합하는 방식으로, 이론적으로 거래 속도와 비용을 개선하여 사용자의 경험을 향상시키려 했다. 하지만 부테린은 이러한 단순한 개선이 과연 이더리움의 핵심 목표인 '일관된 스케일링'인지에 대한 의문을 제기했다.

L2 설계에서 중앙화된 요소가 빠지지 않는 현상은 생태계의 근본적인 가치인 보안과 탈중앙성을 위협하는 요소로 작용하고 있다. 이로 인해 L2 간의 상호운용성 및 보안 기준의 파편화는 심각한 구조적 리스크로 자리잡기 시작했다. 일부 전문 팀들은 이러한 비판을 수용하여, 향후 롤업이 단순한 저비용 솔루션이 아닌 특화된 기능을 갖춘 서비스로 나아가야 한다고 보았다. 반대로, 여전히 고속 처리 환경이 필요하다는 의견도 제기되고 있다.

베이스 레이어도 조정의 여지가 있다. 최근 푸사카 하드포크는 처리 용량과 효율성을 높여 거래 비용 인하에 기여했지만, 온체인 거래가 증가하면서 사기와 관련된 문제(주소 오염)도 제기되어 논란이 일고 있다. 이 디지털 환경에서 이더리움의 확장은 무작정 L2에 의존할 것이 아니라, 새로운 형태의 전문 롤업과 함께 베이스 레이어의 강화도 필요함을 시사하고 있다.

이와 동시에, 양자컴퓨터의 위협이 가능성이 커지면서 이더리움 재단은 포스트-퀀텀 서명 시스템 도입에 대한 연구를 본격적으로 시작했다. 이는 향후 블록체인 보안에 대한 근본적 위협을 방지하기 위한 노력으로 평가되며, 부테린 또한 이런 위협에 대한 로드맵을 공개하면서 이더리움 생태계의 보안을 중시하고 있음을 드러냈다.

이더리움의 새로운 방향성은 AI와의 심층적인 통합에서도 찾아볼 수 있다. 부테린은 이더리움이 단순한 결제나 DeFi를 넘어, 탈중앙화된 AI 시스템을 지원하는 기반 레이어로 작용할 수 있다는 비전을 제시했다. 이 예측은 지난해 설립된 ‘탈중앙 AI’ 연구 유닛(dAI)과 관련이 있으며, 이는 AI의 신뢰성을 담보하는 ‘트러스트 레이어’ 역할로 자리매김하고 있다.

결론적으로, 이더리움 생태계는 현재 L1과 L2의 구조적 경과, 양자 보안 위협, AI 통합이라는 복잡한 문제를 동시에 다루고 있다. 단기적으로는 글램스터담(Glamsterdam) 업그레이드로 L1의 스케일링 가능성을 높이는 데 초점을 맞추며, 장기적으로는 양자내성과 AI 시대에서의 신뢰 인프라 구축을 위한 준비를 진행하고 있다. 이 모든 과정은 이더리움이 미래의 디지털 기반 시설로 자리매김하기 위한 시험대가 될 것으로 전망된다.