시진핑 중국 국가주석이 오는 8일부터 9일까지 북한을 국빈 방문한다. 5일 중국공산당 중앙대외연락부는 김정은 북한 노동당 총비서의 초청에 따라 시 주석이 방북한다고 발표했다. 따라서 이번 방문은 2019년 6월 이후 7년 만이며, 김 위원장이 집권한 이후에는 두 번째 방문이다.

북한과 중국 간의 정상 회담은 지난해 9월 김 위원장이 중국 전승절 80주년 기념 행사에 참석한 이후 약 9개월 만으로, 이번 회담은 두 나라 간의 동맹 관계 복원을 대내외에 시사하는 중요한 자리로 여겨진다. 특히 올해는 1961년 체결된 '북·중 우호협력상호원조조약' 65주년을 맞이하고 있어, 이 조약의 의미와 중요성이 더욱 부각되고 있다. 이 조약은 한 쪽이 무력 공격을 당했을 경우 군사적 및 기타 수준의 지원을 제공한다는 내용을 포함하고 있어, 두 나라의 체계적 협력 기반을 반영하고 있다.

외교 전문 매체인 포린 폴리시(FP)에 따르면, 북한의 전략적 가치가 다시 부각되고 있다고 분석했다. 한미일 안보 협력이 심화되고, 중일 관계가 악화하는 상황 속에서 북한은 중국의 대미 및 대일 완충 지대 역할을 할 수 있다. 이는 시진핑 주석과 김정은 위원장이 만나게 된 배경과 맥락을 잘 보여주는 대목이다.

이번 회담에서는 코로나19 이후 점진적으로 회복된 북중 간의 교역을 대폭 확대하고, 중국인의 북한 관광 재개 방안이 논의될 가능성도 크다. 특히, 2014년에 완공된 신압록강대교의 개통이 주요 의제에 포함될 것으로 예상된다. 중국은 북한 나선 경제특구 활용 방안 및 두만강 하류 수로 이용, 동해 진출과 같은 경제적 협력을 도모할 가능성도 있다.

또한, 이란 전쟁으로 인해 미국의 글로벌 리더십이 도전받고 있는 오늘날, 반미 연대가 더욱 강화되고 있다는 지적이 있다. 최근 시 주석이 도널드 트럼프 미국 대통령과의 회담을 가진 뒤 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 김정은 위원장과 단기간에 연이어 만나는 것은 중국 중심의 북중러 3각 동맹을 더욱 견고히 하는 의미로 해석된다.

일본 요미우리신문은 중국이 북한의 우크라이나 전쟁에 대한 파병 및 러시아와의 관계 강화를 다소 우려했지만, 지난해 9월 김 위원장이 중국 전승절 행사에 참석한 이후 북중 관계의 개선 흐름이 시작됐다고 전했다. 이러한 배경 아래, 시 주석의 방북은 북중 관계의 새로운 전환점을 마련할 가능성이 크다.