유럽의 5개국에서 진행된 혁신적인 임상시험을 통해 실명 환자들이 시력을 회복하는 성과를 얻었다. 이 시험에서는 미국 캘리포니아의 바이오테크 기업 사이언스 코퍼레이션이 개발한 '프리마(Prima)'라는 임플란트를 이용하여 실명 환자들이 망막에 2㎜ 크기의 초소형 광전 마이크로칩을 이식받았다. 그 결과, 이식받은 환자들은 특수 제작된 안경을 통해 글자를 읽을 수 있게 되었다.

이번 임상시험은 영국, 프랑스, 독일, 이탈리아, 네덜란드 등 5개국의 38명의 실명 환자가 참여한 가운데 진행되었다. 이들은 지리적 위축증(GA)이라는 건성 황반변성(AMD) 환자들로, 머리카락 굵기 정도의 두께를 가진 초소형 칩을 망막 아래에 이식받았다. 이후 환자들은 비디오 카메라가 장착된 특수 안경을 착용하여, 카메라가 적외선 신호로 변환된 영상을 눈 속의 칩으로 전송하는 방식으로 시각 정보를 복원하게 되었다.

이식된 마이크로칩은 일종의 신경 prosthesis 역할을 수행, 휴대용 프로세서를 통해 선명하게 조정된 시각 정보를 뇌로 전달했다. 이 과정에서 환자들은 새로운 형태의 시각 정보를 해석하는 훈련을 받았고, 이식자 32명 중 27명이 결국 중심 시력을 통해 글을 읽을 수 있는 성과를 거두었다.

이 임상시험을 이끈 런던의 무어필즈 안과병원의 마힛 무킷 전문의는 "이들은 시력을 잃어버린 노인들로, 그동안 읽기, 쓰기, 얼굴 인식이 불가능했던 환자들이다. 이들 중 다수가 다시 시각을 회복하게 되어 어둠 속에서 벗어나게 되었다"고 밝혔다. 그는 이번 연구가 인공 시력 역사에서 새로운 전환점을 마련했다고 평가했다.

이 연구 결과는 권위 있는 '뉴잉글랜드 의학 저널'에 게재되어 주목받았다. 독일 본대학교의 프랑크 홀츠 교수는 "이번 연구에서 지리적 위축증으로 실명한 환자에게 중심 시력을 회복할 수 있다는 사실을 처음으로 입증하였다"며 "이로 인해 말기 AMD 치료의 패러다임이 변화할 것"이라고 언급했다.

70세의 참가자 실라 어빈은 "나는 평생 독서광이었다. 시력을 잃기 전의 그 삶을 되찾고 싶었다"며 "전혀 보지 못했던 글자가 다시 보이기 시작했을 때 정말 신기했다"고 감격을 표했다. 하지만 그는 특수 안경을 사용할 때는 머리를 고정해야 하고 실외에서는 사용이 쉽지 않다고 덧붙였다.

프리마 임플란트는 현재 상용화 전 단계에 있으며, 임상시험 외에는 사용할 수 없다. 가격 또한 아직 확정되지 않았다. 무킷 전문의는 "몇 년 내에 영국 국민보건서비스(NHS)를 통해 이 임플란트가 제공되기를 희망하고 있다"고 밝혔다. 그러나 선천적 시각 장애인의 경우 시신경의 기능이 없기 때문에 이 기술의 효과를 기대하기 어려운 상황이다.