미국 경제에서 소득 계층 간 경제 회복 경로가 갈라지며 'K자형 경제' 현상이 심화되고 있다. 이러한 형태는 경제의 전체적인 성장에도 불구하고, 그 혜택이 극히 소수의 상위층에 집중되고 나머지 다수는 높은 생활비와 불안정한 고용 환경으로 인해 '풍요 속 빈곤'에 시달리고 있음을 보여준다. 최근 물가 상승과 저소득 회복의 둔화가 동시에 발생하면서, 상위 소득층의 지출 또한 주가 하락 등 외부 요인에 따라 위축될 경우 경기 침체의 가능성도 제기되고 있다.

조란 맘다니 뉴욕시장이 최근 취임식에서 강조한 것처럼, 생활비 문제는 단순한 비용의 문제를 넘어 사람들의 자유를 결정짓는 요소로 여겨진다. 그는 최저임금 인상, 무상 교육 및 교통 체계 개선 등을 통해 서민층의 부담을 경감하겠다는 의지를 밝히며, 이러한 정책은 지역이나 인종, 성별을 초월한 시민들의 공감을 얻고 있다.

반면 도널드 트럼프 전 대통령은 '감당 가능한 생활비'라는 개념을 부정하며 경제 성과에 대한 홍보에 주력하였다. 그러나 CBS 뉴스의 여론조사에 따르면 경제 정책에 대한 지지율은 낮았으며, 높은 물가에 대응하는 정책에 대한 유권자들의 실망이 드러났다. 이에 따라 백악관은 관세 조정이라는 조치를 통해 소비자의 생활비 부담을 덜어주려는 노력을 하고 있다.

현재 미국 경제의 K자형 회복 현상은 고소득층과 저소득층 간의 격차를 더욱 심화시키고 있다. 이는 부유층은 자산 상승의 혜택을 받고 소비를 지속하는 반면, 저소득층은 물가 상승 및 고용 시장 위축으로 인해 소비를 줄일 수밖에 없는 구조에서 기인한다. 애틀랜타 연방준비은행의 통계에 따르면, 하위 소득 계층의 임금 상승률이 상위 소득계층보다 급격히 둔화되고 있으며, 전체 소비에서 소득 상위 10% 계층이 차지하는 비중은 절반에 달하기에 이른다.

적정 소비를 해야 하는 저소득층은 '애피타이저 경제'로 표현될 수 있는 새로운 소비 트렌드를 형성하고 있다. 이는 고가의 메인 요리 대신 저렴한 애피타이저를 선호하는 것으로 나타나며, 대다수 소비자들이 자동차 구매 시 지출을 줄이려는 노력을 보이는 것도 같은 맥락이다. 반면, 일부 고소득층은 고급 브랜드의 SUV와 같은 럭셔리 소비를 이어가고 있다.

전문가들은 이러한 소비 패턴의 불균형이 미국 경제의 불안정을 초래할 것이라고 경고하고 있다. 지속적인 주식 시장의 단기 상승에도 불구하고, 언젠가 시장이 조정을 받을 경우 소득 상위층의 소비 역시 위축되면서 경기침체로 이어질 가능성이 높다는 것이다. AI 기술의 발전에 많은 의존을 하는 현 경제 구조는 경제 리스크 관리 측면에서도 우려를 낳고 있다. 이러한 배경 속에서 미국 경제의 구조적 문제 해결이 절실한 상황이다.