태국에서 최근 코끼리의 공격으로 관광객이 사망하는 사건이 발생하여 큰 충격을 주고 있다. 3일(현지시간) AFP 통신과 방콕포스트에 따르면, 사건은 2일 오전 5시 30분경 중부 나콘라차시마주에 위치한 카오야이 국립공원 캠핑장에서 발생했다. 야생 수컷 코끼리 한 마리가 65세의 태국인 남성 관광객을 공격해 안타깝게도 생명이 끊어진 것으로 알려졌다.

목격자들의 증언에 따르면, 피해자는 아내와 함께 캠핑장 근처에서 산책하고 있을 당시 코끼리에 의해 코로 들어 올려졌다. 이후 수차례에 걸쳐 땅에 내던져진 뒤 밟히는 참변을 당했다. 코끼리 공격으로 인해 다른 관광객들은 공포에 질린 채 상황을 지켜볼 수밖에 없었고, 코끼리의 위협으로 인해 즉각적인 구조가 어렵다는 안타까운 소식이 전해졌다.

공원 관계자는 공격을 감행한 코끼리의 이름이 '플라이 오이완'이며, 이 코끼리는 과거에도 두 명의 지역 주민을 공격해 사망에 이르게 한 이력이 있다는 점을 언급했다. 공원 측은 코끼리가 현재 발정기 상태로 공격성이 증가하고 있다고 전했으며, 이에 대한 후속 조치로 행동 교정 훈련이나 다른 지역으로의 이동을 검토하고 있다고 밝혔다.

태국의 야생 코끼리에 의한 인명 피해는 심각하게 증가하고 있다. 국립공원·야생동식물보호국의 자료에 따르면, 2012년 이후 현재까지 220명이 넘는 사람들이 야생 코끼리 공격으로 사망해왔다. 특히, 2024년 12월에는 태국 북부 로에이주 푸끄라국립공원에서 40대 여성이 코끼리의 공격을 받는 사건이 발생하기도 했다. 이러한 사건들은 태국의 아시아 코끼리 개체 수 증가와 인간과의 충돌이 자주 발생하고 있음을 보여준다.

현재 아시아 코끼리는 세계자연보전연맹(IUCN)이 정한 '위기' 멸종위기등급에 해당하며, 태국 내 야생 코끼리 수가 증가하면서 사람들과의 마찰도 계속해서 증가하고 있다. 이에 국립공원·야생동식물보호국에서는 지난달 하순부터 동부 뜨랏주 등 일부 지역에서 암컷 코끼리를 대상으로 마취총을 사용한 피임 주사 접종 작업이 시작되었으며, 이는 코끼리 개체 수 조절의 일환으로 진행되고 있다.

태국의 야생动物과 인간 간의 안전한 공존을 위한 노력이 긴급히 필요하다는 목소리가 커지고 있으며, 관련 부처들은 사고 재발을 막기 위해 보다 체계적인 대책을 마련할 필요성이 기업 및 생태계의 지속 가능성을 높이기 위한 중요한 발걸음이 될 것이다.