식사 후 3분 이내에 양치하는 것이 올바른 구강 관리 방법으로 알려져 있었지만, 최근 전문가들은 이 습관이 오히려 치아에 해로울 수 있음을 경고하고 나섰다. 미국의 치과 및 교정 전문의 카미 호스 박사는 CNN 팟캐스트 'Chasing Life'에서 양치 타이밍의 중요성을 강조하며, 아침에는 식사 후가 아닌 식사 전 양치가 더 효과적이라고 언급했다.

수면 중에는 침의 분비가 감소하여 박테리아와 플라크가 쉽게 축적된다. 기상 직후 양치는 밤새 자란 세균을 제거하고 입 냄새를 완화하는 데 큰 도움이 된다. 특히 입을 벌리고 자는 경향이 있는 사람들은 구강 건조가 심해 아침 양치가 더욱 필수적이다. 또한, 치약의 불소 성분이 치아 표면에 보호막을 형성하여 이후 섭취하는 산성 음식이나 당으로부터 치아를 지키는 데 도움을 준다.

반면, 식사 직후 양치는 주의가 필요하다. 음식을 섭취하면 입 안의 침 pH가 낮아져 산성 환경이 형성된다. 이 상태에서 즉시 양치하게 되면 치아 표면의 미네랄이 손쉽게 손상될 위험이 있다. 호스 박사는 "식후 최소 1시간 후에 양치하는 것이 바람직하다"며 이러한 조언을 했다. 하지만, 모든 사람들이 식후 양치가 해로운 것은 아니다. 법랑질이 얇거나 치아의 뿌리가 노출된 경우에는 자극이 될 수 있으며, 커피나 과일 주스 같은 산성 음료를 마신 후에는 최소 30분 이상 기다렸다가 양치하는 것이 안전하다.

양치 외에도 구강 관리에서 혀와 치실의 중요성을 간과해서는 안 된다. 혀 표면은 세균과 입 냄새 유발 물질이 쌓이기 쉬운 장소로, 칫솔만으로는 이를 충분히 청소하기 어렵다. 따라서 전문가들은 혀 클리너를 사용하여 혀 표면의 세균과 황 화합물을 제거할 것을 권장한다. 또한, 치실 사용도 필수적이다. 충치는 대개 칫솔이 닿지 않는 치아 사이에서 발생하기 때문이다. 호스 박사는 "잠자기 전에 치실→양치→가글의 순서로 관리하고, 그 이후에는 물로 헹구지 않는 것이 더 오랫동안 보호 효과를 유지할 수 있다"고 조언했다.

불소는 충치 예방에 효과적이지만, 소비 시기와 양에 대한 주의도 필요하다. 호스 박사는 연령과 치아 상태, 그리고 충치 위험도를 고려해 사용 여부를 판단해야 한다고 말했다. 특히 충치 위험이 높은 청소년이나 성인에게는 불소의 이점이 크지만, 영유아나 임산부는 과다 노출에 유의해야 한다. 대안으로는 'n-HA(나노 하이드록시아파타이트)' 같은 성분이 제시되었으며, 이는 치아 표면의 손상 부위에 결합하여 법랑질을 보호하는 데 도움을 준다.

이러한 정보들은 우리의 구강 건강에 대한 이해를 높이고, 적극적인 예방 조치를 취하는 데 유용할 수 있을 것이다. 구강 건강은 전체적인 건강과 밀접한 관련이 있으므로, 보다 나은 치아 관리 방법을 지속적으로 탐구할 필요가 있다.