2026년 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 눈길을 끄는 것은 바로 다수의 이색 국가들이 출전한다는 점이다. 이번 대회에 총 17개국이 선수 1명을 파견하며, 이들은 대체로 눈과 얼음이 어울리지 않는 지역 출신이라는 점에서 더욱 주목받고 있다. 특히 베냉, 볼리비아, 콜롬비아, 에콰도르, 에리트레아, 기니비사우, 케냐, 말레이시아, 몰타, 모나코, 나이지리아, 파키스탄, 푸에르토리코, 산마리노, 싱가포르, 우루과이, 베네수엘라와 같은 나라들이 대표적인 예시다.

특히 에콰도르에서 출전하는 클라우스 로드리게스는 1979년생의 알파인 스키 선수로, 이번 대회에서 에콰도르의 유일한 국가대표로 나선다. 로드리게스는 호주에서 성장하였고, 스위스에서 훈련하며 2016년에 에콰도르 스키협회를 창립하였다. 그는 2018년 평창 동계올림픽에서 에콰도르 최초의 동계올림픽 출전 선수가 되었으며, 이번 대회에서는 협회장, 코치, 선수 세 가지 역할을 동시에 수행하고 있다.

에리트레아 선수단도 주목할 만하다. 이 나라는 아프리카 대륙에 위치해 있지만, 국제올림픽위원회(IOC)보다 회원국 수가 많은 국제축구연맹(FIFA)에서도 랭킹에 포함되지 않을 정도로 그 매우 제한적인 상황을 보여준다. 에리트레아의 알파인 스키 선수인 섀넌 오그브나이 아베다는 2018년 평창 동계올림픽에서 에리트레아 사상 첫 동계올림픽 출전의 역사를 써냈으며, 이번 대회에서 3회 연속 동계올림픽 무대에 나서게 된다. 그는 캐나다에서 태어난 에리트레아 난민 가정 출신으로, 힘든 환경을 이겨내며 성공적인 경력을 쌓아가고 있다.

유럽에서도 본연의 동계 스포츠 강국이 아닌 국가들이 미니 팀을 구성하여 출전한다. 몰타, 모나코, 산마리노 등 세 나라가 이 같은 사례로, 이들은 그 자체로 화제를 모은다. 몰타는 제니 에릭센이라는 유일한 선수로 여자 크로스컨트리에 출전하며, 모나코는 아르노 알레산드리아라는 알파인 스키 선수를 파견하였다.

이번 2026 동계올림픽 대회는 그 외관만으로도 스포츠의 폭넓은 다양성을 보여주는 결정적인 순간이 될 것으로 예상된다. 그동안 동계 스포츠의 참여는 대부분 북반구와 유럽 중심으로 이루어져 왔으나, 이번 대회에서는 남반구 및 다양한 개발도상국 출신 선수들의 등장으로 그 풍경이 다양해질 것으로 보인다. 이러한 성과는 또한 국제 스포츠 협력이 어떻게 이루어지고 있는지를 보여주는 상징적인 사례로 여겨질 것이다.