중국의 저출산 문제가 이미 한국보다 심각한 상황에 돌입하며, 이와 함께 Z세대 청년들 사이에서 '인형 육아'라는 새로운 문화가 급속도로 확산되고 있다. 홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 10일(현지시간) 중국의 젊은 여성들이 솜인형을 마치 친자식처럼 보살피고 있다고 보도했다. 이 현상은 단순한 인형 수집을 넘어서 고통 없는 모성을 추구하는 새로운 육아 트렌드로 자리 잡고 있다.

인형 육아에 참여하는 청년들은 인형의 생일을 기념하기 위해 고급 레스토랑 예약을 하거나, 비싼 천으로 만들어진 의상을 사기도 한다. 심지어 인형과 함께 여행을 떠나는 경우도 많아 인형이 단순한 장난감이 아닌 진정한 반려자로 여겨진다. 이 문화는 2023년 한 사회관계망서비스(SNS) 게시글에서 촉발됐다. 한 여성이 인형을 데리고 식당에 가서 아기 의자를 요청했지만 거절당한 사건이 온라인에서 큰 논란을 일으켰다.

후에 인형 육아를 즐기는 새롭고 독특한 그룹, 이른바 '인형 엄마'들이 등장했다. 이들은 자신이 주문한 인형의 도착 기간을 ‘임신’으로 묘사하고, 인형을 꾸미고, 나들이를 하면서 영어로 '라라의 투어'처럼 함께 여행을 즐기기도 한다. 인형의 가격은 약 40~100위안(8000~2만원)으로 알려져 있지만, 실질적으로 드는 비용은 의상, 신발, 가발, 소품에 여러 만원이 드는 경우도 많아 수십만원을 훌쩍 넘어간다.

2023년에는 중국의 인형 육아 시장이 14억 달러(약 2조417억원)를 초과하며, 2016년부터 2023년까지 연 평균 11%의 성장을 기록했다. 저출산 문제는 더욱 심각하게 다가오고 있으며, 중국의 저명한 인구학자 량중탕은 2024년에는 출산율이 0.7명에 이를 것이라고 경고했다. 이는 일본(1.15명)이나 한국(0.75명)보다도 낮은 수치로, 중국의 인구는 2022년에 비해 339만명 감소한 14억489만명으로 집계됐다.

저출산 문제는 단순히 통계적인 변화에 그치지 않고, 사회와 문화 전반에 걸쳐 깊이 있는 통찰을 요구한다. 의식주와 미래에 대한 불확실성 속에서 젊은 세대는 부모가 되는 것보다 안전하고 보장된 관계를 원하고 있으며, 이는 인형 육아와 같은 새로운 지표로 드러나고 있다. 이러한 문화가 앞으로 어떻게 발전할지, 그리고 경제적 영향은 어떠할지 귀추가 주목되고 있다.