사우디아라비아의 리야드에서 11일 시작되는 레이디스 유러피언 투어(LET) PIF 사우디 레이디스 인터내셔널(총상금 500만 달러)에 세계 최고의 여자 골퍼들이 모였다. 이 대회는 LET의 2026 시즌 개막전을 의미하며, 한국의 여자 골프 선수들도 대거 출전할 예정이다.

특히, 양희영, 최혜진, 윤이나, 이소미 등 LPGA 투어에서 활약하는 선수들이 대거 참석한다. 이들은 지난달 힐튼 그랜드 배케이션스 토너먼트 오브 챔피언스에서 우승에 도전한 경험을 바탕으로 이번 대회에서도 좋은 성과를 거두길 기대하고 있다. 특히 KLPGA(한국여자프로골프) 투어의 상금왕인 홍정민과 신인왕 서교림을 포함한 한국 선수들이 총출동하는 점도 주목할 만하다.

이러한 참가 이유 중 가장 중요한 것은 거액의 상금이다. PIF 사우디 레이디스 인터내셔널은 총상금이 500만 달러로, LPGA 투어에서 5대 메이저 대회와 시즌 최종전인 CME 그룹 투어 챔피언십을 제외하면 여자 골프 대회 중 가장 큰 상금 규모에 해당한다. 상대적으로 일반적인 LPGA 투어 대회의 상금이 200만 달러인 점을 감안하면 선수들에게 매력적인 기회로 다가온다.

또한, LPGA 투어의 일정도 사우디 대회의 출전에 긍정적인 영향을 미치고 있다. LPGA 투어는 1월 말 개막한 후, 2월 19일까지 대회가 없으며, 이러한 공백 기간은 선수들에게 연습 기회를 제공하고 성과를 점검할 수 있는 좋은 기회를 마련하고 있다. 사우디 대회는 특히 겨울 훈련의 결과를 확인할 수 있는 장이기도 하다.

이번 대회에는 한국 선수들뿐만 아니라 일본의 하타오카 나사, 태국의 에리야 쭈타누깐, 프랑스의 셀린 부티에, 잉글랜드의 찰리 헐, 미국의 대니얼 강 등 세계적으로 인정받는 선수들이 출전할 예정이다. 다만, 디펜딩 챔피언인 지노 티띠꾼은 불참하기로 했다.

사우디아라비아의 국부펀드(PIF)와의 긍정적인 관계 형성도 대회 출전에 중요한 요소로 작용하고 있다. PIF는 이번 대회 이외에도 8월 런던 챔피언십과 아람코 챔피언십 등 여러 대회를 후원하고 있으며, LET는 올해 총상금 4000만 유로(약 695억 원)로 역대 최대 규모의 시즌을 진행하고 있다.

이처럼 거액의 상금과 LPGA 투어의 일정, 그리고 사우디아라비아와의 관계가 맞물리면서 세계 정상급 여자 골퍼들이 이 대회에 몰리고 있는 것이다. 선수들에게는 재정적인 보상과 함께 명성을 쌓을 수 있는 훌륭한 기회가 제공되고 있다.