중국의 식품 안전 문제가 다시 부각되고 있다. 최근에는 생선을 무허가 마취제로 마취해 유통하는 사례가 보도되면서 사회적으로 큰 논란을 일으키고 있다. 관영 매체인 중앙TV(CCTV)의 보도에 따르면, 충칭시와 산둥성을 포함한 여러 지역에서 장거리 운송된 생선들이 '집단적 수면' 상태를 보이고 있었고, 상인들은 이를 "물고기가 자고 있다"고 주장했다. 그러나 조사 결과, 이는 자연적인 현상이 아닌 인위적인 조작에 의한 것으로 밝혀졌다.

실제 수산시장에서는 움직이지 않던 생선이 수조의 물을 갱신하고 산소를 공급하자 곧바로 헤엄치는 모습을 보여줬다. 이는 운송 과정에서 사용된 약물 덕분으로 보인다. CCTV는 작업자들이 '물고기약'이라 적힌 액체를 소금물에 혼합하자 생선들이 급작스럽게 축 늘어지고, 이후 산소를 공급받자 다시 활성화되는 장면을 포착했다. 이 액체의 주성분은 유제놀(Eugenol)로, 물고기용 진정제로 사용되며 향수와 화장품 원료로도 알려져 있다. 그러나 유제놀은 장기간 과다 사용 시 간이나 신장 등에 부작용을 초래할 수 있다.

상인들은 유제놀을 사용해 물고기를 마취하는 이유로 운송 편의성을 강조했다. 과거에 사용되던 독성과 발암 가능성으로 인해 금지된 '말라카이트 그린' 대신 유제놀이 대체재로 등장한 것이다. 그러나 중국 당국은 유제놀을 수산물에 사용을 허용하는 목록에 포함시키지 않았지만 금지 목록에도 담지 않아 규제 공백이 발생하고 있다. CCTV는 이러한 마취제가 일부 상인들에 의해 몰래 사용되고 있음을 지적했다.

한편, 메탄올 같은 공업용 알코올을 물고기 마취에 사용하는 사례도 추가로 확인되었다. 산둥성 린이의 수산시장에서는 상인들이 공업용 알콜을 혼합하여 사용하는 것을 목격하기도 했다. 중국에서는 식품 가공과정에서 공업용 알콜의 사용이 금지되어 있으며, 메탄올은 심각한 건강에 대한 위험을 초래할 수 있는 물질이다. CCTV는 이와 관련된 증거 자료를 국가시장감독관리총국에 전달했고, 충칭시와 산둥성 시장 당국이 합동으로 사건을 조사하고 처분하기 시작했다.

이번 사건은 중국의 식품 안전 문제가 단순히 특정 업종의 문제가 아니라는 것을 다시 한번 각인시키고 있다. 문중에서도 중국의 유명 식품 가공업체가 닭발 가공 과정에서 과산화수소를 사용한 사건이 불거져 논란이 일었던 만큼, 신뢰할 수 있는 식품 안전 관리 시스템 구축이 시급하다는 목소리도 높아지고 있다. 이번 마취제 사용 사례 역시 이를 더욱 부각시키는 사례로 남을 가능성이 크다.