최근 일본의 전통 발효식품인 낫토의 수출이 급증하고 있으며, 특히 중국에서의 수요가 눈에 띄게 증가하고 있다. 일본 아사히신문에 따르면, 지난해 일본 전역의 낫토 수출액은 전년 대비 10억 엔 증가한 32억 엔에 달했다. 이 중 가장 큰 성장률을 기록한 시장은 중국으로, 수출액이前年 대비 2.5배 증가하며 미국을 제치고 최대 수출국으로 부상했다.

중국의 낫토 소비는 일본 식문화 확산과 함께 가속화되고 있으며, 현재 일본산 낫토의 수출 중 30%가 중국으로 향하고 있다. 특히, 최근 1년 동안 중국 시장에서는 5억 엔이나 증가한 수치를 기록하면서 빠른 성장세를 이어가고 있다. 눈에 띄는 사실은 이와 같은 성장이 기존의 '낫토 왕국'으로 알려진 이바라키현이 아닌 홋카이도가 주도하고 있다는 점이다.

홋카이도에 위치한 하마나스식품은 다양한 종류의 낫토를 생산하며, 지난해에는 생산 능력을 두 배로 늘리고, 최근 이 업체의 수출액도 거의 두 배로 증가했다. 이 회사의 낫토 중 약 70%가 중국으로 수출되고 있으며, 이러한 성장에는 온라인 유통의 확산이 큰 기여를 하고 있다. 과거에는 외국인에게 특별한 냄새와 점성이 거부감을 주었지만, 요즘은 그 특성을 잘 받아들이는 소비자들이 늘고 있다.

또한, 코로나19 이후 일본을 방문하는 외국인 관광객이 증가하며, 호텔 뷔페 등에서 낫토를 경험한 이들이 본국으로 돌아가도 소비를 지속하는 요인으로 작용하고 있다. 특히 일본으로 유학 경력이 있는 소비자들 사이에서는 낫토가 건강식으로 자리 잡고 있는 추세이다.

중국 남부 선전시의 슈퍼마켓에서도 일본산 낫토를 쉽게 구할 수 있으며, 이는 일본 식문화가 중국 내에서 더욱 확산되고 있는 것의 증거로 볼 수 있다. 비록 일본의 낫토 생산 지역이 여전히 이바라키현과 군마현에 집중되고 있지만, 중국으로의 수출량에서는 홋카이도 제품이 두드러진 성과를 보이고 있다. 이는 2011년 후쿠시마 원전 사고 이후 중국이 이바라키 등 인접 지역의 식품 수입을 제한한 결과로 분석된다.

이러한 전체적인 성장은 일본 낫토의 글로벌 시장에서의 입지를 더욱 확고히 하며, 일본 식문화의 세계화에 큰 기여를 할 것으로 기대된다. 따라서 낫토는 이제 단순한 일본의 전통 음식이 아닌, 세계적인 건강식으로 자리매김하고 있는 모습이다.