최근 AI 기술의 발전과 확산이 조류 관찰 데이터의 신뢰성에 심각한 영향을 미치고 있다. 시민과학 플랫폼인 아이내추럴리스트(iNaturalist)와 맥컬리 라이브러리(Macaulay Library) 등에 AI가 생성하거나 과도하게 편집된 조류 사진이 게시되면서 연구자들 사이에서는 데이터의 정확성을 저하시킬 수 있다는 우려의 목소리가 커지고 있다.

생태 조사 및 기후변화 분석에 있어 시민들이 제공하는 관찰 기록은 중요한 자산이지만, AI로 편집된 이미지는 예기치 않은 오류를 발생시킬 가능성이 있다. 예를 들어, 전문가들은 AI 보정 과정에서 다른 종의 특징이 우연히 포함될 수 있다고 경고하고 있다. 이를 통해 잘못된 종의 기록이 생성될 때, 특정 생물 종의 분포나 생태적 변화에 대한 분석이 불확실해질 수 있다.

맨체스터 메트로폴리탄대학교의 생태학자 알렉산더 리스 박사는 현재 소셜미디어에서 AI로 생성된 야생동물 사진이 넘쳐나고 있다고 지적했다. 그는 "부진하게만 보이는 명백한 조작 사진들은 쉽게 확인할 수 있지만, 문제는 더욱 정교한 편집이 이루어진 상태에서 발생하는 허위 정보”라며, 각별한 주의가 필요하다고 강조했다.

실제 사례로는, 최근 브라질에서 북아메리카에서만 주로 서식하는 붉은날개검은새(Red-winged Blackbird)로 해석된 사진이 올라왔지만, 조사 결과 실제로는 흔한 종인 에폴렛 꾀꼬리(Epaulet Oriole)로 확인된 바 있다. 이는 말씀한 조류 사진이 AI를 통해 편집되면서 잘못된 종으로 판별된 것이다.

시민과학 데이터베이스에는 현재 무려 6억1000만 장의 사진이 등록되어 있지만, 그 중 AI의 사용이 명시된 경우는 1400건도 채 되지 않는다. 이는 시민 과학자들이 AI를 사용해 찍은 사진을 꾸미는 경우가 많지만, 그에 대한 인식이 부족하기 때문으로 보인다.

이와 관련하여 아이내추럴리스트의 커뮤니티 지원 책임자이자 네이처 논문의 공동 저자인 토니 이와네는 "대부분의 경우 악의적 의도가 아니라는 점이 중요하다"며, 사용자들이 주의해야 한다고 당부했다. 그는 "이 데이터는 연구자들이 활용할 수 없는 방대한 양의 자료를 제공하여 기후변화와 종 분포를 연구하는 데 매우 중요하다"는 점을 강조했다.

결국 시민들에 의해 축적된 자연 관찰 기록은 생태 연구와 기후변화 분석의 핵심 자료로 활용될 수 있으며, 이러한 데이터의 신뢰성이 확보되어야만 과학적 연구의 질이 향상될 것이다. 이러한 이유로 연구자들은 시민 관찰자들에게 사진 편집에서 AI의 사용을 자제해 줄 것을 강력히 촉구하고 있다.