일본 구마모토현의 최대 쇼핑센터인 '이온몰 구마모토'가 2026년 7월 29일, 규모 7.1의 강진에 의해 붕괴되었다. 이 사고는 과거에도 지진으로 큰 피해를 입었던 역사적 배경이 있어서 더욱 주민들에게 깊은 슬픔을 안기고 있다.

이번 지진은 현지 시각으로 오후 4시 27분에 발생했으며, 지진이 일어난 지 30분 만에 이온몰 1층에서 폭발이 일어났다. 이 사고로 인해 2층이 붕괴되면서 많은 사람들이 잔해에 깔리는 사고가 발생했다. 일본의 NHK 및 TBS와 같은 언론은 구마모토 경찰을 인용하여 "상당한 사망자가 발생한 것으로 추정되며, 정확한 집계는 시간이 걸릴 것"이라고 보도했다.

사고 직후, 이온몰은 즉각 고객과 직원들을 대피시키려 했지만, 내부에 있었던 수십 명의 직원들이 갇히는 불행한 상황이 펼쳐졌다. 자국의 소방당국은 구조 작업을 위해 밤새도록 노력 중이며, 아직 실종자 수색이 계속되고 있다.

이온몰은 200여 개의 전문 매장과 영화관을 포함한 대형 쇼핑복합시설로, 연간 약 800만 명이 방문하는 장소였다. 그러나 10년 전에도 이곳은 강진으로 큰 피해를 받았던 기억이 있다. 2016년 4월 14일과 16일에 두 차례에 걸쳐 진도 7의 지진이 이 지역을 휩쓸었고, 그 결과로 이온몰의 일부 구역이 완전히 폐쇄되었다. 이후 1년 간의 복구작업 끝에 정상 영업이 가능해졌으나, 이번 사고는 또다시 그 비극을 불러왔다.

이온몰 측은 이번 사고를 계기로 '재해에 강한 쇼핑몰'이라는 슬로건을 내세우며 보강 공사를 진행해 왔다. 천장의 내진 설계를 강화하고, 조명 및 설비의 위치를 조정해 낙하 위험을 줄이는 작업이 이뤄졌다고 밝혔으나, 이번 강진은 이러한 보강 작업이 마무리된 지 불과 45일 만에 발생했다.

이번 사건은 재난 발생 후 대응 체계와 인프라 보강이 여전히 중요하다는 사실을 다시금 일깨워 주고 있다. 주민들의 안전을 최우선으로 고려해야 할 상황에서, 거듭된 비극은 이 지역 사회에 지속적인 충격을 줄 것으로 예상된다. 지진 피해가 잇따르는 일본에서는 앞으로도 보다 철저한 대비와 복구 노력이 요구될 것이다.