어린 시절 과체중이나 비만이었던 여성들은 성인이 된 이후 출산할 가능성이 최대 44% 낮아진다는 연구 결과가 발표됐다. 덴마크 코펜하겐대학교병원 제니퍼 L. 베이커 교수 연구팀은 1950년부터 1989년 사이에 태어난 6만여 명의 여성들을 대상으로 한 코호트 연구 결과를 미국 의사협회(AMA) 학술지 '자마 네트워크 오픈'에 발표했다.

연구팀은 이들 여성의 학교 건강검진 기록과 국가등록자료를 분석하여, 6세에서 15세 사이의 체질량지수(BMI) 변화를 '평균 이하', '평균', '평균 이상', '과체중', '비만' 등 5개 범주로 나누어 조사했다. 조사된 여성 중 약 78.3%인 4만 7669명이 평균 27.2세에 첫 아이를 낳았으나, 나머지 22%는 연구가 끝날 때까지 출산 기록이 없었다. 특히, 비만 궤적에 속한 여성의 경우 출산 가능성이 나이가 들수록 더욱 감소하는 경향을 보였다.

연구 결과에 따르면, 어린 시절 비만이었던 여성들은 25~29세에 평균 궤적 여성보다 출산 가능성이 22% 낮았고, 30~34세에는 42%, 35~45세에는 44%까지 차이가 발생했다. 심지어 과체중으로 분류된 여성도 비슷한 경향성을 보였으나, 비만 여성의 출산 가능성이 더 두드러지게 낮았다.

특히 주목할 만한 점은 난임 진단받은 비율이 모든 궤적 그룹에서 9.3%에서 11% 사이로 비슷한 범위에 머물렀다는 것이다. 이는 어린 시절 비만이 출산 가능성을 낮추는 데에는 영향을 미치지만, 의학적 난임 판별에는 큰 차이를 보이지 않는다는 것을 의미한다. 연구팀은 이와 관련해 신체적 요인과 사회적 요인이 함께 작용했을 것이라고 분석했다. 비만이 여성의 생식 시스템에 미치는 영향에 대한 연구 결과로, 시상하부-뇌하수체-난소 축 기능 및 난자의 질, 자궁내막 상태에 영향을 주며, 이들이 배우자를 만나고 가정을 꾸리는 데에도 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

베이커 교수는 이 연구가 생식 건강이 예상보다 일찍 형성된다는 점을 강조하며, 어린 시절의 비만이 성인이 되고 자녀를 가지는 데에 어떻게 기여할 수 있는지를 이해하는 데 기여할 것이라고 밝혔다. 그는 또한 난임에는 여성이 임신을 원하기 훨씬 이전부터 시작되는 신체적 및 사회적 경험의 누적이 반영되며, 이러한 어린 시절의 영향을 인식하는 것이 가족 계획을 시작하기 전부터 생식 건강을 지원할 기회를 찾는 데 도움이 될 것이라고 설명했다.

우려스러운 점은 현재 학령기 여아 중 약 3명 중 1명이 과체중이나 비만으로 분류되고 있다는 사실이다. 세계보건기구(WHO)의 아동비만감시계획(COSI) 조사 결과에 따르면, 7~9세 여아의 과체중·비만 비율은 28%, 남아는 31%로 나타났으며, 남유럽 국가들이 특히 높은 비율을 보이고 있어 큰 문제가 되고 있다. 이와 같은 문제는 장기적으로 여성의 생식 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다.