애플이 인공지능(AI) 발전으로 인한 메모리 반도체 공급난에 대응하기 위해 중국의 최대 D램 제조 업체인 창신메모리(CXMT)의 칩을 아이폰과 맥북 등 제품에서 시험 적용하고 있는 것으로 확인됐다. 그러나 미국 정부가 중국 반도체 기업에 대한 규제를 더욱 강화하고 있는 상황에서 애플의 이 같은 결정은 미중 간 기술 갈등의 새로운 쟁점으로 부상할 전망이다.

9일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면, 애플은 다수의 제품군에서 CXMT의 메모리 칩을 실험하고 있으며, 중국 내 특정 제품에 이 칩을 장착하기 위한 부품 공급 논의도 시작하고 있다. 정치적인 논란을 피하기 위해 애플은 백악관의 승인을 요청하고 있는 것으로 알려졌다. 과거 애플은 CXMT와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)와 같은 중국 업체의 메모리 칩을 미국 외 지역에서 판매되는 제품에 활용할 수 있도록 허가를 요청한 바 있다.

그러나 애플의 CXMT 활용은 미국의 엄격한 수출 통제 규정에 의해 제약을 받고 있다. 미국 기업은 CXMT에 기술을 이전하거나 제품 세부 사양을 전달할 수 없는 상황이다. 이로 인해 애플은 자사의 제품 성능을 최적화하기 위해 CXMT에 맞춤형 메모리 칩 설계를 요청하기 어려운 상황에 처해 있다. 수출통제 전문가인 케빈 울프 애킨검프 변호사는 현재 애플이 CXMT의 범용 메모리 제품을 구매하고 가격 협상을 진행하는 것은 가능하다고 언급했지만, 범용 칩을 적용하기 위해선 기존 제품의 설계를 수정해야 할 가능성이 있음을 밝혔다.

현재 글로벌 메모리 공급난은 AI에 대한 투자 증가로 심화되고 있으며, 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 등 주요 메모리 제조업체들이 AI 데이터센터용 고부가가치 메모리 공급을 늘리면서, 일반 스마트폰과 PC에 사용되는 범용 메모리 공급이 수요에 미치지 못하고 있다. 이러한 배경에서 애플이 CXMT 칩을 검토하는 이유가 드러난다.

하지만 미국 정치권은 애플의 중국산 메모리 도입에 부정적인 입장을 보이고 있다. 특히 미국 국방부는 CXMT를 중국 군과 연계된 기업으로 간주하여 국방수권법 1260H 조항에 명단에 올렸다. 이는 CXMT와 중국의 공업정보화부(MIIT)와의 직접적인 연관성 때문으로, 이러한 제재는 미국 기업과의 민간 거래에 대한 즉각적인 금지는 아닐지라도 향후 계약이나 연구비 지원에 제약을 줄 가능성을 시사한다.

그럼에도 불구하고, 글로벌 PC 업체들은 이미 CXMT 메모리의 활용을 확대하고 있다. HP와 에이서는 미국 외 지역에서 판매되는 제품에 CXMT 메모리를 적용하기 시작했으며 향후 공급 물량도 더욱 늘려갈 계획이다. 그러나 CXMT가 애플의 공급난을 즉각적으로 해결하기는 어려울 전망이다. 현재 CXMT는 생산능력을 최대한 활용하고 있으며, 기술 수준 또한 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론 등 선두 업체들에 비해 뒤처진 평가를 받고 있다.

따라서 CXMT는 오는 2028년까지 생산능력을 현재의 두 배 이상으로 늘릴 계획임에도 불구하고, 애플의 메모리 공급난을 완화하는 데에는 시간이 필요할 것으로 보인다.