미국의 정부 셧다운 사태가 36일째 이어지면서, 연방항공청(FAA)은 항공 교통량이 많은 40개 주요 지역에서 항공 운항을 10% 감축하기로 결정했다. 이는 생계 문제와 피로 누적으로 인해 관제사들이 근무지를 이탈하는 사례가 증가하면서 안전 우려가 커졌기 때문이다. 이러한 상황에서 최대 1800편의 항공편이 감소할 것으로 예상되고 있다.

숀 더피 교통부 장관과 브라이언 베드포드 FAA 청장은 5일(현지시간) 기자회견을 통해 이 같은 결정을 발표했다. 베드포드 청장은 "이번 조정은 특정 항공사에 편중되지 않고 데이터를 기반으로 수행되며, 가장 부담이 큰 공항부터 단계적으로 이행할 계획"이라고 설명했다. 항공편 감축은 항공사와 협의해 균등하게 적용될 예정이며, 감축 대상 공항은 오는 6일에 공개될 예정이다.

특히 유나이티드항공은 국내선 및 지역 노선에서 감축을 시행할 것이라고 밝혔으며, 아메리칸항공은 FAA의 추가적인 지침을 기다리고 있는 상태이다. 로이터통신에 따르면, 뉴욕시, 워싱턴DC, 시카고, 애틀랜타, 로스앤젤레스, 댈러스와 같은 대도시의 바쁜 공항에서 감축이 불가피할 것으로 보인다. FAA는 필요에 따라 추가적인 항공편 감축도 고려하고 있다고 전했다.

현재 미국 연방정부는 의회가 예산안을 제때 처리하지 못해 역사상 최장 셧다운을 기록하고 있으며, 이로 인해 전국의 약 1만3000명의 항공관제사가 필수 인력으로 분류되어 무급 상태로 근무하고 있다. 그러나 장기적인 셧다운으로 인한 생계 문제와 피로 누적은 관제사의 불참 사례를 증가시키고 있다. 이에 따라 320만명 이상이 항공관제사의 부족으로 인해 항공편 지연이나 취소의 영향을 받았으며, 5일 하루만도 2100여 편이 지연되었다고 보도되었다.

더불어 더피 장관은 최근 켄터키주 루이빌에서 발생한 UPS 화물기 추락 사고와 관련해 항공관제 문제와는 무관한 기계적 결함이라고 설명했다. 이 사고로 인해 최소 12명이 사망했으며, 현재 16가구가 실종된 상태로 신고되고 있다. FAA는 항공편 감축 외에도 우주 발사에 대한 제한도 계획하고 있어 향후 상황을 주의 깊게 지켜봐야 할 것이다.