한국 시간으로 5일, 스포츠 경매 전문 업체 SCP옥션에서 쇼헤이 오타니의 역사적인 홈런볼이 경매에 부쳐졌다는 소식이 전해졌다. 이 홈런볼을 잡은 팬 카를로 멘도사는 그날 경기 중 특별한 순간을 경험했다. 오늘날 포스트시즌에서 기록된 최장거리인 143m의 홈런을 오타니가 쳤고, 멘도사는 이 공을 잡기 위해 나초를 포기하고 즉시 행동에 나섰다.

멘도사는 지난달 18일 다저스타디움에서 열린 로스앤젤레스 다저스와 밀워키 브루어스 간의 내셔널리그 챔피언십 시리즈 4차전 경기를 관람하고 있었다. 경기가 4회 말에 접어들자, 그는 외야 나초 가게에 앉아 주문을 기다리고 있었다. 그 순간, 관중들의 폭발적인 함성이 그의 주의를 끌었다. 오타니가 타석에서 날린 홈런공이 그의 방향으로 날아오고 있었던 것이다.

멘도사는 평소라면 홈런볼이 날아오지 않는 위치에 있던 자리에 있었지만, 곧바로 몸을 던져 공을 붙잡았다. 이 홈런은 타구 추적 시스템이 도입된 이래 포스트시즌에서 가장 멀리 간 홈런으로 기록되었다. 이날 경기는 오타니에게도 특별한 날이었다. 그는 선발투수로 6이닝 동안 무실점을 기록했으며, 타자로도 세 개의 홈런을 날리는 놀라운 퍼포먼스를 선보였다. 멘도사가 잡은 공은 2번째 홈런이었다.

이제 멘도사는 이 홈런공을 SCP옥션에서 경매에 출품하였다. 시작가는 20만 달러로 설정되었으며, 경매는 오는 22일까지 진행된다. 디 애슬레틱에 따르면, 메이저리그에서는 경기 중 날아온 홈런공을 확인하기 위해 경기 관계자들이 스티커를 붙이지만, 오타니의 경우 공이 너무 멀리 날아가 관계자들도 즉각적으로 확인할 수 없었다. 따라서 SCP옥션은 멘도사가 정말로 오타니의 홈런볼을 잡았다는 사실을 공증하고, 심지어 거짓말탐지기까지 활용하여 진위를 확인하였다.

이 홈런볼의 낙찰가는 최대 200만 달러, 즉 약 29억 원까지 예상되고 있다. 놀랍게도, 지난해 오타니의 시즌 50호 홈런공은 439만 달러에 낙찰되며 역대 가장 비싼 야구공으로 기록됐다. SCP옥션은 또한 월드시리즈 7차전에서 나온 두 개의 홈런공도 경매에 출품할 예정이다. 이는 다저스의 미겔 로하스가 타격한 동점 홈런공과 윌 스미스의 결승홈런공이다.

멘도사의 놀라운 행운은 단순한 스포츠 팬에게 희망적인 사례가 될 수 있으며, 우연한 기회가 인생을 어떻게 바꿀 수 있는지를 일깨워 준다. 접근하기 어려운 천재적인 순간을 체험한 멘도사와 같은 존재들은 한편으로는 스포츠의 매력을 더욱 깊이 느끼게 해준다.