글로벌 제약 대기업들이 특허 만료에 대비하기 위해 유망한 자산 인수에 나서고 있다. 특히, 2023년 1분기에는 제약바이오 분야의 인수합병(M&A) 거래가 조 단위에 달하며 전체 시장이 회복세를 보이고 있다. 유망한 파이프라인을 선점하기 위한 경쟁이 치열해지면서, 지난해 말부터 봇물이 터진 M&A 계약이 이어지고 있다.

시장 분석에 따르면, 2023년 1분기 동안 발표된 10억달러 이상의 M&A 계약은 최소 10건에 이르는 것으로 파악되고 있다. 이는 특정 파이프라인 계약이나 기술 이전을 제외한 수치로, 오로지 기업 인수만을 집계한 결과이다. 인수합병을 통해 기업들은 후속 성장 동력을 확보하기 위한 전략을 강화하고 있다.

가장 눈에 띄는 인수 계약은 일라이릴리와 길리어드사이언스로부터 발생했다. 일라이릴리는 수면 질환 치료제 개발 회사인 센테사 파마슈티컬스를 최대 78억달러에 인수하며, 이번 인수가 CNS(중추신경계) 분야의 입지를 더욱 확장할 기회를 만든 것으로 평가된다. 또한, 길리어드는 아르셀엑스를 78억달러에 인수함으로써 CAR-T 치료제 후보물질 '아니토셀'의 경쟁력을 강화하고, 이 기술을 활용한 세포 치료제의 발전 가능성도 주목받고 있다.

반면, 미국 머크(MSD)는 기존 블록버스터 면역항암제인 키트루다의 특허 만료를 앞두고 만성 골수성 백혈병(CML) 치료제 후보물질을 보유한 턴스 파마슈티컬스를 67억달러에 인수했다. 이 외에도 알레르기 질환 치료제를 개발 중인 노바티스와 글락소스미스클라인(GSK) 각각 20억달러, 22억달러에 관련 기업들을 인수하며, 전반적인 알레르기 치료 시장에 대한 관심이 고조되고 있다.

글로벌 경제의 불확실성이 지속되고 있는 가운데, 빅파마의 투자 기조는 여전히 긍정적이다. 초기 연구개발은 바이오텍이 맡고, 후기 임상 단계에서 빅파마가 자산을 확보하는 형태의 전략이 자리를 잡고 있다는 분석이 나오고 있다. 특히 CNS 및 면역질환 치료제와 같은 고성장 분야에 대한 거래가 집중되고 있는 점이 주목할 만하다.

업계 전문가들은 이러한 M&A 흐름이 계속될 것으로 전망하고 있다. 2030년까지 다수의 블록버스터 약품의 특허 만료가 예고되어 있는 상황에서, 신약 개발의 기간을 단축하고 성공 확률을 높이기 위한 외부 파이프라인 확보가 필수적이라는 것이다. 데이터 분석기관 아이큐비아(IQVIA)의 보고서에 따르면, 글로벌 바이오제약 M&A 거래 규모는 지난해 1330억달러에서 올해 1600억달러에 이를 것으로 예상된다.

다만, 향후 투자에서 초기 단계 자산보다는 검증된 자산 중심으로 선별적인 투자 기조가 강화될 것이라는 전망이 우세하다. IQVIA는 "100억달러 이상의 대형 거래는 향후 가치 창출의 불확실성으로 인해 드물어질 것"이라며, 인수 기업들이 차별화된 자산과 자사 포트폴리오의 적합성을 엄격히 검토할 것으로 보인다고 덧붙였다.