올해 새해 연휴 기간 동안 중국인들이 가장 많이 선택한 해외 여행지는 한국으로 나타났다. 중국 경제매체인 차이신과 홍콩의 성도일보에 따르면, 지난해 12월 29일부터 1월 4일까지 중국 본토에서 출발한 왕복 항공편의 상위 목적지 중 한국이 1위를 차지했다.

중국 항공 데이터 분석업체 항반관자의 집계에 따르면, 이 기간 동안 한국행 항공편 수는 1012편으로, 코로나19 이전인 2019년과 비교했을 때 97.2%에 해당하는 수준으로 회복됐다. 태국은 862편으로 2위를 기록했고, 일본은 736편으로 3위에 머물렀다.

중국 민항데이터 분석 시스템(CADAS) 자료에서도 한국행 여행객 수가 가장 많은 것으로 확인되었다. 구체적으로 지난달 30일부터 1월 5일까지의 통계에서는 한국을 방문한 중국인 여행객 수가 전년 동기 대비 30% 증가한 33만1000명에 달했으며, 이는 당연히 1위를 차지하게 된 이유 중 하나이다. 반면 일본을 찾은 중국인 여행객 수는 전년 동기 대비 33% 감소한 25만8000명으로, 일본은 3위가 되었다. 태국은 14% 줄어든 28만5000명으로 2위를 기록했다.

이러한 통계는 최근 중·일 관계의 악화가 큰 영향을 미쳤다는 분석이 지배적이다. 지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리가 대만 유사시에 일본이 개입할 가능성을 시사한 발언 이후, 중국 정부는 자국민에게 일본 방문 자제를 권고하기 시작했다. 이로 인해 일본 방문 수요가 감소하게 되었고, 한국이 대체 여행지로 떠오르는 현상이 두드러지게 나타났다.

한국은 특히 중국 대학생들 사이에서 선호되는 해외 여행지로 알려져 있으며, 2030대 직장인들 사이에서도 베트남의 호찌민과 하노이가 인기를 끌고 있는 상황이다. 예전에는 많은 중국인들이 연휴 기간 중 일본을 선호했으나, 최근에는 그 인기가 현저히 하락했다.

실제로 지난해 1월부터 11월까지 한국을 방문한 중국 본토 관광객 수는 약 509만 명에 달하며, 중·일 관계의 풍선 효과가 지속된다면 올해에는 최대 700만 명의 중국인 관광객이 한국을 찾을 것이라는 예상도 나오고 있다.

따라서 한국을 향한 중국인 관광객 증가의 추세는 다양한 요인들, 특히 정치적 관계의 변화와 문화적 선호에 기인하고 있으며, 이는 앞으로도 지속 가능한 관광 경제에 긍정적인 영향을 줄 것으로 보인다.