21세기 국제질서는 과거와는 매우 다른 양상을 보이고 있다. 특히, 전통적으로 국가의 지정학적 위치에 기반한 힘의 균형이 더 이상 국제질서의 중심 변수가 아닙니다. 현재는 인공지능(AI), 반도체, 양자 기술과 같은 전략 기술이 국가의 산업 경쟁력을 좌우하는 주요 요소로 자리 잡고 있다. 이러한 변화는 '기정학(Techno-politics)'으로 분류되며, 기술이 국제정치의 주요 변수가 되었다는 점에서 큰 의미를 가진다.

이러한 변화는 단순한 산업 환경의 변화에 머무르지 않는다. 현대의 기술은 국가 안보를 결정짓고 외교 선택지를 제약하며, 국가 간의 신뢰와 배제로 이어지는 정치적 영향을 미친다. 예를 들어, 기술 표준은 종종 외교적 입장을 반영하며, 공급망의 변화는 각국의 안보 지도를 형성한다. 현재 국제사회에서 기술은 더 이상 중립적 도구가 아니며, 각국의 정치적 정체성을 드러내는 신호 역할을 하고 있다.

2026년의 세계는 미·중 간의 패권 경쟁 구조 속에서 선택지가 제한되어 있다. 이는 단기적인 우위를 다투는 것이 아니라, 체제의 지속 가능한 미래를 겨루는 긴 싸움으로 볼 수 있다. 미국은 동맹과 규칙, 표준을 중심으로 한 네트워크형 질서를 강화하고 있으며, 중국은 기술 자립을 통해 외부 충격을 흡수하고자 하는 시스템을 구축하고 있다. 이러한 과정에서 기술의 정치적 성격은 더욱 강조되고, 기술 선택은 곧 정치적 선택으로 연결된다.

대한민국과 같은 중견국들은 이러한 국제질서 속에서 더욱 어려운 처지에 놓이게 된다. 안보는 미국에 의존하고, 경제는 중국과 깊이 얽혀 있으며, 기술 경쟁의 최전선에는 우리 산업이 위치하고 있다. 이렇듯 어느 하나도 포기할 수 없는 상황에서 '균형 외교'는 실질적인 해법이 어려워진다. 모든 영역에 동일한 전략을 적용하려는 시도는 오히려 더 큰 비용을 초래할 수 있다.

따라서 현실적인 대응으로는 영역별로 서로 다른 전략적 접근이 필요하다. 안보는 동맹국 중심으로 관리하고, 기술은 선정과 집중을 통해 위험을 최소화하며, 시장은 다변화를 통해 외부 충격을 흡수하고 규범은 유연한 참여로 공간을 확보해야 한다. 이러한 방식은 현재의 구조 속에서 생존 비용을 최소화하는 전략적 선택이 될 것이다.

국제 질서 또한 단순한 다극화 현상이 아니라 다층화되고 있으며, 안보는 양극화되고 기술은 블록화되고, 경제는 부분적으로 연결되고 있다. 각 분야별로 규범은 분절되며, 협력은 상황에 따라 선택적으로 이루어진다. 이러한 맥락에서 외교의 핵심은 선언이나 가치의 논쟁이 아니라, 충돌하는 요구를 효과적으로 관리하는 능력으로 이동하고 있다.

이처럼 2026년은 '전략의 시대'가 끝났음을 시사하는 해로 볼 수 있다. 국가가 선언한 비전이나 구호가 국제 질서를 변화시키는 것이 아니라, 이미 존재하는 조건을 얼마나 정교하게 운영하는지가 그 국가의 운명을 좌우할 것이다. 정책의 방향성보다 중요한 것은 실행의 정확성과 사회가 감내할 수 있는 비용을 잘 관리하는 능력이다.

2026년 국제 질서의 메시지는 명확하다. 미래는 불확실성으로 인해 어렵기보다는 이미 상당 부분 예견된 상태에 있기 때문에 더 어렵다. 따라서 앞으로 필요한 것은 예측이 아니라 관리의 능력이다. 누가 더 정확하게 미래를 예측하느냐보다, 주어진 상황에서 누가 더 안정적으로 대응할 수 있는가가 2026년 국가의 성패를 결정짓는 중요한 요소가 될 것이다.