제롬 파월 연방준비제도(Fed) 의장이 오는 5월 임기를 마치는 상황에서도 이사직을 유지할 것이라는 전망이 커지고 있다. 이는 미국 법무부가 파월 의장을 형사 기소하는 절차를 시작하면서 통화정책의 독립성을 보호하기 위한 전략으로 해석된다. 관례적으로 Fed 의장은 퇴임 후 이사직도 사임하지만, 이번 사건으로 인해 파월 의장이 2028년 1월까지 이사직을 계속 유지할 가능성이 높아졌다.

재닛 옐런 전 Fed 의장은 기소가 Fed 위원들에게 도널드 트럼프 대통령이 통화정책에 대한 통제권을 가져가겠다는 신호로 해석될 것이라며 우려를 표했다. 이는 통화정책의 독립성을 중시하는 이들에게는 긍정적인 결과를 초래할 수 있다는 분석이다. 그는 이사회의 독립성을 강화하려는 흐름이 부각되면서 경영진의 장악을 어렵게 할 것이라고 덧붙였다.

파월 의장에 대한 공개적인 비난은 물론, 리사 쿡 Fed 이사의 해임 시도 등 트럼프 대통령의 압박 행위는 Fed 내부에서 심각한 독립성 위협으로 인식되고 있다. FT에 따르면, 이러한 압박은 오히려 역효과를 가져올 수 있으며, 데이비드 윌콕스 전 Fed 고위 관계자는 파월 의장이 협박에 쉽게 굴복하지 않을 것임을 강조했다.

워싱턴 정계에서도 Fed 독립성에 대한 우려가 커지고 있다. 공화당 상원의원 톰 틸리스와 리사 머코스키는 파월 의장에 대한 검찰 수사가 진행되는 동안 후임자 인준에 참여하지 않겠다고 발표했다. 이는 파월 의장 후임자의 정치적 독립성이 더욱 중요해졌음을 시사한다. 마이클 스트레인 미국기업연구소 연구위원은 모든 상원이 후임 Fed 의장 인준 투표에 참여할 수 있어 독립성이 보장될 필요가 있다고 언급했다.

현재 트럼프 대통령은 차기 Fed 의장의 후보로 캐빈 해시, 캐빈 워시, 크리스토퍼 월러 등의 면접을 진행하고 있다. 그러나 파월 의장이 만약 관례대로 임기 종료 후 이사직에서 물러나지 않는다면 이러한 인준 과정에 장애가 될 수 있다. 차기 의장은 독립성을 지속적으로 입증해야 하는 부담이 있다. 옐런 전 의장은 후임자의 정치적 중립성 확보가 어려울 것이라고 경고하며, 이는 연방공개시장위원회(FOMC)에서의 입지를 더 좁힐 것이라고 지적했다.

이러한 상황에서 Fed의 독립성을 지키려는 여러 협력과 저항이 있겠지만, 파월 의장이 이사직을 유지하는 것이 통화정책의 안정적인 운영과 독립성 강화에 기여할 수 있을지 주목된다.