현재 전세계에서 널리 사용되는 케첩의 기원은 고대 중국에 뿌리를 두고 있다. 일반적으로 케첩하면 미국 하인즈사의 토마토 케첩을 떠올리지만, 케첩의 원조는 약 3000년 전 중국에서 생선으로 만들어진 발효 소스였다. 이는 역사적 문헌인 '초사'에서 언급된 바 있으며, 중국의 푸젠성 사람들이 만들던 생선 젓갈 '꿰찹'이 바로 그 주인공이다.

꿰찹은 해상 무역의 중심지로 발전한 푸젠성을 통해 동남아시아로 전파되었고, 그 과정에서 발음이 변형되어 '케첩'이라는 이름으로 자리 잡았다. 17세기와 18세기에는 유럽 식민지 확대와 함께 유럽인들에게 소개되어 인기를 끌었다. 당시 유럽에서는 생선 소스 대신 호두와 버섯을 주재료로 한 케첩이 등장했고, 이는 영국과 네덜란드에서 큰 호응을 얻었다.

특히 영국의 19세기 문헌에도 호두 케첩 레시피가 발견되며 이 시기에 사회적 지위와 관계없이 이 소스가 대중화되었음을 알 수 있다. 또한 버섯을 발효하여 만든 케첩 역시 유럽인들에게 큰 인기를 끌었고, 점차적으로 그 형태가 다양해졌다.

미국에서 사용되던 토마토 케첩은 19세기 초 이미 존재했지만, 주변 동료 케첩들과 같은 인기를 누리지는 못했다. 당시 토마토로 만들어진 케첩은 보관에 어려움이 있었고, 유럽에서 이를 두고 "부패하고, 더럽고, 역겨운 음식"이라고 비난하기도 했다. 이 문제는 미국 사업가 헨리 하인즈의 등장으로 해결된다.

하인즈는 고유의 제조 방식으로 케첩의 발효 과정을 활용해 보관 기간을 늘려 판매하는 아이디어를 접목하였다. 그는 잘 익은 토마토만을 엄선해 소스를 만들고, 식초를 다량 첨가하여 부패를 막았다. 1876년, 그의 토마토 케첩은 시장에 출시되어 북미에서 급속히 사랑받기 시작했으며, 이후 유럽으로도 진출하게 된다.

현재 하인즈 토마토 케첩은 미국 시장에서 82%, 영국 시장에서 60%의 점유율을 기록하며 케첩의 대명사로 자리잡고 있다. 이는 케첩의 기원과 변천사를 통해 재발견된 고대 중국 발효 생선 소스 '꿰찹'의 놀라운 여정임과 동시에, 현대인의 식문화에 지대한 영향을 미친 아시아의 전통이 아울러 담겨 있음에 주목할 필요가 있다.