미국의 일간지 뉴욕타임스(NYT)가 2024년 12월 29일 무안국제공항에서 발생한 제주항공 여객기 참사의 원인을 분석한 보도에서 조종사의 실수가 사고를 악화시킨 것으로 나타났다고 보도했다. NYT 탐사보도팀은 '제주항공 2216편의 마지막 순간: 위기 순간 조종사들이 너무 빨리 행동하면 어떤 일이 벌어지는가'라는 제목의 기사에서 조종사들이 신속하게 대응한 결과 상황이 더욱 나빠졌을 가능성이 있다고 주장했다.

보도에 따르면 조종사들은 조류 충돌(버드스트라이크) 이후 잘못된 엔진을 차단했을 가능성이 있다는 점이 블랙박스 분석을 통해 드러났다. NYT는 왼쪽 엔진의 연료 차단 레버가 잘못된 위치로 움직였고, 화재 스위치가 작동되었다고 언급하며 이는 조종사들의 중대한 실수라고 밝혔다. 특히 두 엔진 모두 손상되었지만 현장 영상에는 오른쪽 엔진에 더 심각한 문제가 생겼다는 사실을 강조했다. 왼쪽 엔진의 화재 스위치가 작동한 직후 전력이 완전히 끊어진 것은 오른쪽 엔진이 더 큰 문제를 가지고 있었음을 시사한다고 덧붙였다.

이와 같은 주장은 항공철도사고조사위원회(항철위)가 지난해 7월 유가족들에게 공개한 초기 조사 내용과 유사하여 논란이 지속되고 있다. 당시 항철위는 유가족들에게 조종사가 충돌로 더 큰 피해를 입은 우측 엔진이 아닌 좌측 엔진을 껐다고 설명하여, 유가족들로부터 조종사에게 책임을 전가하고 정부의 책임을 축소하려는 것이라는 반발을 샀다.

그러나 NYT는 조종사들의 잘못 외에도 무안국제공항의 콘크리트 둔덕이 참사의 중요한 원인 중 하나라고 지적했다. '허드슨강의 기적'으로 유명한 전 여객기 기장 체슬린 슐렌버거는 NYT에 "그 콘크리트 장벽이 없었다면 아마 살아남았을 것"이라고 말했다. 또한 매체는 여객기가 랜딩기어를 내리지 않은 상태에서 활주로 한가운데에 동체 착륙을 한 것을 두고 "여러 면에서 놀라운 성취였다"고 평가했다.

NYT는 지난해 8월의 탐사보도에서도 "활주로 끝에 있는 단단한 벽이 참사의 규모를 확대시켰다"며 한국 정부가 이 문제를 알고도 조치를 취하지 않았다고 주장하였다. 이번 보도는 여전히 그 책임이 무엇인지에 대한 논란을 이어가고 있으며, 사고의 원인과 향후 대책에 대한 논의의 중요성을 시사하고 있다.