크리스토퍼 랜도 미국 국무부 부장관이 5일(현지시간) 조지아주에서 발생한 한국인 근로자 집단 구금 사태에 대해 유감을 표명하며, 미국 정부가 한국의 요구를 충족하기 위해 비자 제도를 개편하고 있다고 밝혔다. 이는 한국 당국과 기업의 우려를 해소하고, 양국 간의 투자 협력을 증진하기 위한 조치이다.

랜도 부장관은 메릴랜드주 내셔널하버에서 열린 대미 투자 유치 행사인 '셀렉트USA' 기자회견에서 "한국과 체결한 협정들은 두 나라의 이익을 통해 한국 자본과 기술이 미국에서 활용될 중요한 기회"라고 설명했다. 그는 이 기회를 살리기 위해 일정 수의 한국 인력이 미국에 와야 한다고 강조했다. 그러나 현재의 비자 제도가 이러한 방문객들을 수용할 수 있도록 설계되어 있지 않음을 지적했다.

그는 지난해 9월부터 시작된 조지아주 한국인 근로자 300명 이상의 구금 사태를 예로 들며, 이 문제를 해결하기 위해 한국을 방문해 여러 차례 논의한 사실을 상기했다. 랜도 부장관은 "한국의 우려를 해소하기 위해 비자 제도를 대폭 개편하고 있으며, 엄격한 이민법과 비자법이 무역과 투자의 걸림돌이 되어서는 안 된다"라고 강조했다.

상황을 더 복잡하게 만든 것은, 한국이 지난해 미국과의 무역에서 3500억 달러 규모의 대미 투자를 약속한 뒤 후속 협의를 진행 중에 있다는 점이다. 특히, 한국의 첫 대미 투자 프로젝트로는 루이지애나주에 건설될 액화천연가스(LNG) 수출 터미널이 논의되고 있다. 이러한 경제적 관계의 개선에 비자 문제 해결이 중요한 요소로 작용하고 있다.

조지아주 사건 이후, 한미 양국은 비자 문제 해결을 위한 워킹그룹을 구성하였고, 그 중 하나로 지난해 12월에 서울 주한미국대사관의 전용 비자 창구가 설립되어 운영되고 있다. 이 같은 조치들은 양국 간의 외교관계를 복원하고, 보다 원활한 투자 환경을 만드는 데 기여할 것으로 기대된다.

랜도 부장관은 또한 유럽과의 무역 관계에 대해 언급하며, "무역의 공정함을 보장하는 것이 중요하다"면서 새로운 합의를 통해 과도한 부담을 상대적으로 덜어줄 필요가 있다고 덧붙였다. 그는 미국과 인도 간의 무역협정 체결도 임박하다고 밝혀, 앞으로의 경제 정책 변화에 대한 기대감을 더했다.