마코 루비오 미국 국무장관이 최근 도널드 트럼프 대통령의 중국 방문 중 에어포스원 기내에서 착용한 회색 나이키 운동복에 대한 논란을 일축했다. 15일(현지시간) 그는 NBC 뉴스와의 인터뷰에서 자신의 패션과 관련하여 "그(니콜라스 마두로)가 나를 따라 한 것"이라며 "내가 더 먼저 이 옷을 입었다"고 주장했다. 이어 그는 이 운동복이 편한 옷일 뿐 "특별한 의미는 없었다"고 덧붙였다.

루비오 장관은 지난 12일, 에어포스원을 타고 베이징으로 향하는 도중 해당 복장이 촬영된 사진이 소셜미디어에 퍼지자 마두로 대통령과의 연관성을 부인하고 나섰다. 이 운동복이 올해 1월 마두로 대통령이 미국에 의해 체포당하는 당시 입고 있던 회색 나이키 '테크 플리스'와 유사하다는 점 때문에 사회관계망서비스(SNS)에서는 '마두로 체포룩'으로 회자되었다. 루비오 장관은 "그가 그 옷을 언제 샀는지 모르겠지만, 중요한 것은 편리함이라는 것"이라고 강조했다.

이 사진은 백악관 공보국장 스티븐 청에 의해 자신의 엑스(X·구 트위터) 계정을 통해 공유되기도 했다. 청은 게시물에서 "루비오 국무장관이 에어포스원에서 나이키 '테크 베네수엘라' 모델을 입고 있다"고 언급했다. 이와 같은 사실은 소셜미디어에서 널리 퍼지며 대중의 관심을 끌었다.

한편, 중국의 온라인 매체들은 루비오 장관의 복장이 중국에 대한 조롱으로 해석될 수 있다는 부정적인 반응을 보였다. 웨이보의 한 군사 관련 인플루언서는 루비오가 마두로가 미군에 붙잡혔을 때 착용했던 복장과 유사한 복장을 입고 기내에 탑승했다고 비난하며 "적의가 가득하다"고 비판했다.

루비오 장관은 쿠바계 미국인으로, 중남미 좌파 정권에 대해 강경한 입장을 견지해온 인물로 알려져 있다. 그는 마두로 축출 작전을 기획하는데 중요한 역할을 담당해왔다. 그러나 인터뷰에서 루비오는 자신의 복장에 대해 다시 한번 "그저 편한 옷일 뿐이었다"며 어떤 메시지도 포함되어 있지 않았음을 분명히 했다. 그는 "사진이 찍히고 있다는 사실조차 몰랐다"며 해명했다.

이번 사건은 단순한 의상 논란으로 끝날지, 아니면 정치적 메시지로 해석될지 주목받고 있다. 루비오 장관의 복장 선택이 그가 지향하는 외교 정책과의 연관성을 시사하는 만큼, 앞으로의 행보가 더욱 궁금해진다.