버바 왓슨(미국), 두 차례 마스터스 우승을 차지한 스타 선수가 오는 21일 충남 천안의 우정힐스 컨트리클럽(파71)에서 열리는 제68회 한국오픈에 출전한다. 이 대회는 코오롱과 대한골프협회(KGA)가 공동 주최하는 내셔널 타이틀 행사로, 총상금 14억원이 걸려 있다. 원래 총상금은 LIV 골프가 지원하기로 하여 20억원으로 증액될 예정이었으나, 사우디아라비아 국부펀드의 후원이 중단됨에 따라 지난해와 동일한 금액으로 조정되었다.

이번 대회의 우승 상금은 5억원으로 돌아갔으나, 조직위원회가 특별 우승 상금 2억원을 추가하여, 최종적으로 우승자는 7억원을 수령하게 된다. 왓슨은 PGA 투어에서 통산 12승을 기록했으며, 특히 2012년과 2014년에 마스터스 토너먼트에서 정상에 올랐다. 그의 장타력과 독창적인 경기 운영은 전 세계 골프 팬들 사이에서 큰 인기를 끌고 있다.

왓슨은 2006년 이후 20년 만에 한국오픈에 돌아오며, 지난 대회에서는 공동 10위에 랭크된 바 있다. 그는 이번 대회에서 2023 시즌 KPGA 투어 대상 수상자 함정우와 LIV 골프 소속 이태훈(캐나다)과 함께 1라운드에서 동반 플레이를 하게 된다. 이들 외에도 강력한 경쟁자들이 출전할 예정이다. 2022년 및 2024년 한국오픈 챔피언인 김민규는 이번 대회에서 정상 탈환을 목표로 하며, LIV 골프의 대표로 출전하여 특별한 의미를 부여하고 있다.

또한, LIV 골프 소속의 아브라암 안세르(멕시코)와 뉴질랜드 교포 대니 리도 참가 명단에 이름을 올렸다. 지난해 KPGA 투어 4관왕 옥태훈, 올해 시즌 우승이 있는 문도엽, 오승택, 송민혁 등도 이번 대회에서 타이틀을 노리고 있다. 한국오픈은 한국 골프의 전통을 이어온 대회로, 많은 선수들이 이곳에서의 승리를 통해 자신의 경력을 더욱 빛내고자 하는 의지를 가지고 있다.

왓슨의 출전은 한국 골프 팬들에게 큰 기대를 모으며, 그가 20년 전의 업적을 이어갈 수 있을지 주목된다. 이 대회는 단순한 금전적 보상을 넘어, 참가자들에게 국제적인 인지도와 명성을 더할 수 있는 기회로 작용할 것이며, golf 팬들에게도 흥미로운 관전 포인트가 될 것이다.