최근 미국 비영리 환경단체인 환경워킹그룹(EWG)이 발표한 '2026 자외선 차단제 가이드'에 따르면, 미국에서 판매되는 자외선 차단제 제품의 상당수가 안전성과 자외선 차단 효과에서 기준에 미달하는 것으로 나타났다. 조사된 2784개 제품 중 단 550개만이 안전성과 효과 기준을 충족해, 전체의 약 20%에 불과한 수준이다.

보고서에 따르면, EWG는 자외선 차단제의 추천 기준으로 UVA와 UVB를 모두 효과적으로 차단할 것, 스프레이나 파우더 형태가 아니어야 하며, SPF는 50+를 초과한 과장 표기가 없어야 한다고 정의하고 있다. 이 기준을 만족하지 못한 자외선 차단제의 비율은 실망적인 수준이다.

특히, 자외선 차단지수(SPF)가 높다고 해서 실제 차단 효과가 클리 전환되는 것은 아니라는 점도 강조된다. 예를 들어, SPF 100+ 제품은 UVB를 99% 차단한다고 광고하지만, SPF 50+ 제품도 98% 차단하는 효과를 보인다. 이 점에서 EWG는 소비자에게 제품 선택 시 주의할 것을 당부하고 있다. 또한, 일부 제품에서는 표시된 자외선 차단 수치가 실제 효과보다 부풀려졌을 가능성이 제기되었으며, 연구에서는 자외선 차단제가 표시된 수치에 비해 평균적으로 UVA 4분의 1 수준, UVB는 59%의 효과만 나타났다고 밝혔다.

EWG는 자외선 차단제 추천 제품에서 레티닐 팔미테이트와 같은 암 유발 가능 물질, 피부 자극 및 생식 독성 우려 성분을 제외했다고 소개하며, 추천 제품 550개 중 497개는 미네랄 성분인 산화아연과 이산화티타늄 기반 제품이다. 미네랄 자외선 차단제는 피부 표면에서 자외선을 반사하고 차단하는 방식으로, 피부 자극과 독성이 상대적으로 낮아 사용자들에게 더 안전한 대안으로 여겨진다.

반면, 화학적 자외선 차단제는 피부를 통해 체내에 흡수될 수 있다는 점이 문제가 된다. 미국 식품의약국(FDA)은 2019년 발송한 연구에서 옥시벤존과 호모살레이트 등 주요 화학 성분 6종이 하루 사용으로도 혈중 안전 기준치를 넘길 수 있다고 보고한 바 있다. 옥시벤존은 특히 내분비계 교란 물질로 의심받고 있으며, 이는 환경 문제와도 연결되어 있다. 이로 인해 미국의 하와이주와 태국 같은 일부 지역에서는 관련 상품의 사용이 금지되기도 했다.

해당 보고서를 지켜보며 업계의 반응도 주목받고 있다. 미국 화장품협회(PCPC)는 EWG의 평가 방법에 대해 반발하고 있으며, 소수의 제품만이 안전하고 효과적이라는 주장은 자외선 차단제 사용 자체를 위축시켜 공중보건에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 경고하고 있다.

불필요한 건강 위험을 피하기 위해 소비자들은 각 제품의 성분과 효과를 보다 신중히 고려해야 할 시점에 도달했다. 이번 EWG 보고서를 통해 자외선 차단제의 안전성과 효과에 대한 인식이 다시 한번 중요해진 가운데, 소비자들은 더 많은 정보를 바탕으로 제품 선택에 임할 필요가 있다.