최근 연구에 따르면, 벨루가 고래는 수컷과 암컷 모두 생애 동안 다양한 짝과 번식하는 것으로 밝혀졌다. 이는 단순한 번식 습관을 넘어서 근친교배를 줄이고, 유전적 다양성을 유지하기 위한 생존 전략으로 해석된다. 알래스카 브리스틀만에 서식하는 벨루가 623마리의 DNA를 13년에 걸쳐 분석한 결과, 이들은 한 짝과 평생 관계를 유지하기보다는 여러 상대와 번식하는 경향이 강했다.

벨루가는 북극과 아북극 해역에서 주로 서식하는 흰고래로, 그들의 사생활은 그간 잘 알려지지 않았다. 연구진은 벨루가의 생태와 행동에 대한 예상을 뛰어넘는 결과를 발견했는데, 이는 수컷과 암컷 모두 다양한 상대와 짝짓기를 하며, 부모가 같은 새끼의 수가 형제 자매보다 적다는 점이다. 특히 수컷들 사이에서는 번식 성공률에 차이가 있었지만, 극소수의 수컷이 대부분의 번식을 차지하는 상황은 아닌 것으로 나타났다.

이 연구에서 가장 주목할 만한 사실은 벨루가의 개체군 숫자가 약 2000마리로 비교적 적음에도 불구하고, 유전적 다양성이 높고 근친교배의 흔적이 적다는 점이다. 벨루가는 여러 상대와 짝짓기를 함으로써 특정 혈통에 유전자가 집중되는 현상을 방지하여, 임박한 근친교배의 위험을 줄이고 있다.

또한, 벨루가는 높은 지능을 가진 동물로 알려져 있으며, 자신을 거울에서 인식하는 능력과 같은 고도의 인지적 기능을 보유하고 있다. 이러한 생존 전략은 벨루가가 극한 환경에서도 건강하게 살아갈 수 있도록 해준다. 이 연구 결과는 '달걀을 한 바구니에 담지 말라'는 투자의 철학과 유사하며, 다양한 상대와의 관계 유지를 통한 위험 분산의 중요성을 강조한다.

따라서 벨루가는 단순한 생물학적 특성을 넘어서 지능을 바탕으로 한 사회적 구조와 번식 전략으로 유전적 다양성을 높이고, 집단의 생명력을 유지하는 데 성공하고 있다. 이러한 결과는 앞으로 환경 보존과 종 보호 정책에 많은 시사점을 제공할 것으로 기대된다.