최근 인공지능(AI)의 발전으로 인하여 직원 없이 운영되는 '1인 기업'의 수가 급증하고 있다. 특히, 연매출 100만달러(한화 약 14억3000만원) 이상을 기록하는 사업자들이 수천 명에 달하며, 2023년부터 2025년 사이 두 배로 증가할 것이라는 분석이 나왔다. 이와 같은 변화는 주로 기술 분야에서 두드러지며, AI가 창업 문턱을 전례 없이 낮춰주었기 때문이다.

밴 브로카(40)는 지난해 12월 기업가용 AI 도구를 판매하는 회사를 설립했다. 그는 현재 1만 명 이상의 유료 고객을 두고 있으며, 올해 매출이 1000만달러(약 143억원)에 이를 것으로 예상하고 있다. 놀랍게도 그의 회사에는 그의 혼자만이 직원으로 존재하며, 이메일 처리, 코딩, 고객 문의 대응 등 대부분의 일이 AI를 통해 수행되고 있다. 이는 직원 채용에 대한 부담을 덜어줌은 물론, 운영비용을 크게 절감할 수 있는 방법이기도 하다.

스트라이프의 수석 이코노미스트인 어니 테데스키는 "과거에는 사업자들이 필요한 인맥이나 전문 지식이 부족해 사업 아이디어를 현실화하기 어려웠다면, 이제 AI는 그들의 든든한 사업 파트너 역할을 하고 있다"고 설명했다. 이러한 변화는 정보 산업에 특히 뚜렷하게 나타나고 있는데, 뱅크오브아메리카의 경제학자 테일러 볼리는 최근 미국 인구조사국 자료를 분석한 결과, 정보 산업의 신규 사업 신청이 지난 1년간 45% 증가했으며, 이는 모든 산업 중에서 가장 높은 증가율이라고 밝혔다. 이에 반해, 신규 직원을 채용하겠다는 기업의 비율은 크게 줄어들었다.

하지만 AI를 활용한 '1인 기업'에 대한 우려도 존재한다. 예를 들어, 브로카는 고객 요청을 처리하기 위해 앤트로픽의 AI 모델 '클로드'를 사용하면서 발생한 비용 부담으로 일부 계정에서 손실을 보기까지 했다. AI 서비스 제공사들이 사용량에 따라 요금을 부과하기 때문에 비용 측면에서도 예외는 없는 셈이다. 결국 그는 무료로 제공되는 중국산 오픈소스 AI 모델로 전환할 수밖에 없었다.

AI의 기술이 창업을 더욱 쉽고 빠르게 만들어준 만큼, 유사한 서비스나 사업 모델을 모방하기도 쉬워졌다는 점은 하나의 경각심을 주고 있다. 이는 시장 경쟁을 심화시킬 수 있는 요인으로 작용할 가능성이 크다. 하버드 경영대학원의 렘브란트 코닝 교수는 5만 개의 스타트업을 분석한 결과, AI 중심의 스타트업이 일반 스타트업보다 평균적으로 직원 수가 25% 적다는 점도 인상적이다. 그는 이러한 변화가 채용 한파와 맞물려 구직 기간을 길어지게 만든 것이 창업 증가의 배경이 되고 있다고 지적했다.

이렇듯 1인 기업의 확산은 단순한 경제적 변화가 아니라, 향후 노동 시장의 구조에도 큰 영향을 미칠 것이 분명하다. AI를 통해 보다 많은 사람들이 창업의 길로 나설 수 있는 기회가 열렸지만, 이와 같은 변화가 가져올 부작용도 신중히 살펴봐야 할 때다.