리오넬 메시(39)의 아버지 호르헤 메시가 8일 새벽, 로사리오의 한 병원에서 세상을 떠났다. 향년 68세로, 호르헤는 아들의 축구 경력을 묵묵히 뒷받침해온 인물로 잘 알려져 있다. 아르헨티나의 여러 매체에 따르면, 그는 오랜 지병으로 투병 중이었다.

호르헤 메시는 전문 에이전트나 경영인이 아니었지만, 리오넬의 재능에 대한 확고한 믿음과 뛰어난 직관으로 아들의 20년 이상에 걸친 커리어를 지원했다. 2000년, 13세의 리오넬이 유럽으로 떠날 당시, 호르헤는 FC 바르셀로나와 계약을 맺어 성장 호르몬 치료비와 가족의 주거 지원을 약속받는 데 성공했다. 어린 아들이 스페인 생활에 적응하는 데 어려움을 겪고 있을 때, 그는 다른 가족이 고향으로 돌아간 후에도 바르셀로나에 남아 리오넬을 지원했다. 리오넬은 이후 "아버지는 항상 내 곁에 있었고, 우리는 수많은 시련을 함께 이겨냈다"고 회상했다.

호르헤는 중개인들의 역할에 의구심을 느끼고 직접 협상 테이블에 나서 정식 에이전트로 활동하기 시작했다. 이후 모든 계약, 이적, 브랜드 광고 및 사업적 결정은 그가 관여하여 이뤄졌다. 그는 아들이 세계 최고의 자리에 오른 뒤에도 언론 노출을 극도로 줄였고, 중요한 순간을 제외하고는 조용한 행보를 유지했다. 메시의 사생활을 보호하고 불필요한 언론의 주목을 피하는 데 큰 역할을 한 아버지의 영향이 드러난다.

축구에 관한 조언도 아끼지 않았던 호르헤는 아르헨티나의 명문 구단인 리베르 플레이트 테스트에 임하는 리오넬에게 거리에서 뛰는 모습을 보여달라고 외쳤고, 바르셀로나 라 마시아에서 코치들이 정해진 플레이를 요구할 때 "너가 잘하는 대로 하라"며 격려했다. 그의 가장 중요한 역할은 메시가 오로지 축구에 집중할 수 있도록 주변 잡음을 차단하는 것이었다. FC 바르셀로나를 떠나 파리 생제르맹(PSG)으로 이적할 때와 2023년 미국 인터 마이애미행을 결정할 때 호르헤는 협상의 전면에 나섰다. 그는 외부의 압박을 막아주며 메시가 복잡한 비즈니스 이슈보다 축구와 가족에 더 집중할 수 있도록 도왔다.

현지 언론들은 리오넬 메시가 세계 최고의 선수가 된 것은 그의 재능과 노력 덕분이지만, 그러한 재능을 보호하고 성장시킨 환경을 조성한 것은 아버지 호르헤의 역할이 컸다고 평가하고 있다. 호르헤 메시의 별세는 그의 아들 리오넬 메시뿐만 아니라 전 세계 축구계에 큰 슬픔을 안겼다.