중국의 신석기 시대 문명에서 정교하게 가공된 두개골이 대거 발견되어 고고학계의 이목을 끌고 있다. 최근 일본 니가타 의료복지대학의 생물인류학자 사와다 준메이 박사가 발표한 연구에 따르면, 이 유골은 약 5300년에서 4500년 전 번성했던 '량주 문화' 유적지에서 출토된 것으로, 인위적인 가공 흔적이 있는 두개골 52구가 확인됐다. 이는 고대 중국에서 발견된 인간 유골의 가공 증거 중 가장 이르고 독특한 사례로 평가받고 있다.

발견된 유골은 유적지 내 고대 운하와 해자에서 발굴되었으며, 모든 유골 가운데 183구 중 52개에서 두개골의 정교한 가공이 이루어졌음을 알 수 있었다. 이들 두개골은 특정 부위에 작은 구멍이 뚫려 있거나 표면이 연마되어 부드러운 상태며, 윗부분이 절단된 바가지 형태로 가공된 것이 특징이다. 더욱이, 이러한 유골은 남녀와 연령에 관계없이 무작위로 선택된 것으로 보이는데, 폭력적인 사망의 흔적은 발견되지 않았다.

중요한 점은 이 유골들의 가공이 단기간에 이루어진 것이 아니며, 방사성 탄소 연대 측정 결과, 약 200년에 걸쳐 지속된 것으로 나타났다. 그러나 이들 두개골의 80%는 미완성이었고, 버려진 듯한 모습이어서 고대 중국 사회에서의 의례적 사용이나 권위의 상징으로 볼 수 있는 가능성은 낮아 보인다.

과거 량주 문화의 엘리트 무덤에서는 종교적 의미를 지닌 두개골 컵 같은 유물들이 출토된 바 있지만, 이번 발견은 그 사용 목적이 불분명하다는 점에서 차별화된다. 사와다 박사는 이러한 현상이 도시화의 진행에 따라 기존 공동체의 해체와 외부와의 새로운 관계 형성이 사람들에 대한 인식을 변화시킨 결과일 수 있다고 분석했다.

미국 캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 생물고고학자 엘리자베스 버거 박사는 이 유골들이 신성하거나 귀중하게 여겨지기보다는 오히려 폐기된 흔적으로 보인다는 점을 강조하며, 도시의 성장과 함께 인간 유해에 대한 인식 변화가 나타났을 가능성을 제시했다. 이러한 발견은 고대 사회의 복잡성을 이해하는 데 있어 중요한 단서를 제공하고 있으며, 인류의 문화적 맥락 속에서 자주 간과되었던 인간 유해에 대한 태도를 탐구하는 기회를 제공한다.