미국 정부가 냉전 시대에 사용되던 고순도 플루토늄을 민간 기업들이 원자력 발전용 연료로 사용할 수 있도록 허가하기로 결정했다고 영국의 파이낸셜타임스(FT)가 21일 보도했다. 이번 결정은 원자력 발전 산업의 활성화를 추구하는 도널드 트럼프 행정부의 정책의 일환으로, 증가하는 전력 수요에 대응하기 위한 조치로 해석된다.

미국 에너지부(DOE)에 따르면, 플루토늄 제공 대상으로 선정된 기업들은 원자력설비 운영에 관한 인허가를 신속하게 받을 수 있을 것으로 기대된다. 이로 인해 미시간주와 펜실베이니아주에서 향후 2년 이내에 원자력 발전소가 재가동될 가능성이 높아지며, 소형모듈원전(SMR) 개발에도 수십억 달러가 투자되는 등 원전 산업에 대한 기대가 커지고 있다. 그러나 전문가들은 여전히 핵연료의 수요에 비해 공급이 부족하다는 점을 지적하고 있다.

전문가들은 플루토늄의 상업적 사용에 따른 위험성을 우려하고 있다. 미국의 비핵 과학자 단체인 '우려하는 과학자들 연합(UCS)'의 에드윈 라이먼 핵발전안전국장은 "플루토늄이 제대로 보호되지 않으면 도난 위험이 증가할 수밖에 없다"며, 정부가 신뢰할 수 있는 기준을 마련할 가능성이 낮다고 경고했다. 이는 플루토늄이 핵무기와 유사하게 취급되고 있다는 점에서 더욱 우려를 낳고 있다.

FT에 따르면, 샘 올트먼 오픈AI CEO가 투자한 '오클로'와 프랑스의 '뉴클레오' 등 두 개의 SMR 개발 기업이 이번 플루토늄 사용 신청을 고려하고 있는 상황이다. 뉴클레오 CEO 스테파노 부오노는 "미국이 보유하고 있는 9만2000t의 사용 후 핵연료를 통해 100년간 에너지 독립이 가능하다"고 강조하며 플루토늄 사용에 대한 긍정적인 입장을 표명했다.

하지만 핵폐기물에 대한 법적 통제권은 연방 의회에 있기 때문에, 트럼프 대통령이 이처럼 플루토늄 사용을 허가할 법적 권한에 대한 의문이 제기되고 있다. 이는 향후 플루토늄 활용 계획이 실현되는 데 있어 중요한 쟁점이 될 것으로 보인다.