중국의 전통 무술 '통배권'의 9대 전승자 자오훙강(35)이 최근 사우디아라비아 리야드에서 열린 세계 '파워 슬랩' 대회에 참가하며 큰 화제를 모았다. 그러나 자오는 대회 첫 경기에서 강력한 상대의 공격을 받아 광대뼈가 골절되는 중상을 입고 말았다.

세계 파워 슬랩 대회는 두 선수가 마주 서서 번갈아 가며 상대의 뺨을 때리는 특이한 형태의 경기로, 방어를 할 수 없는 규칙이 특징이다. 이 대회는 UFC의 대표인 데이나 화이트가 2022년에 설립한 '파워 슬랩 리그'에서 주관하고 있으며, 자오는 이 대회에 중국을 대표해 출전하였던 것이다.

자오는 대회 전 인터뷰에서 "통배권의 힘을 세계에 알리겠다"는 포부를 밝혔다. 그가 보유한 150만 팔로워는 그가 무술 분야에서의 진정한 스타임을 입증하고 있다. 자오는 다양한 프로그램에 출연해 벽돌을 부수고 쇠봉을 구부리는 모습을 보여주며 무술가로서의 위상을 높여왔다. 또한, 그는 통배권이 중국 정부에 의해 무형문화유산으로 지정된 2000년 역사를 지닌 무술의 전수자이기도 하다. 통배권은 원숭이의 움직임에서 영감을 받아 개발된 것으로 알려져 있으며, 만화 '쿵후보이 친미'를 통해 대중에게도 널리 알려져 있다.

하지만 운동 경기의 잔혹한 현실은 자오에게도 예외가 아니었다. 경기가 시작되자 카자흐스탄의 선수 무하마드 아만타예프에게 첫 타격을 맞은 자오는 그 순간 얼굴이 급격히 부풀어 오르고 눈 주위가 찢어지는 고통을 겪었다. 결국 3라운드에서 강한 일격을 맞고 링 위에 쓰러지며 패배의 쓴 맛을 봤고, 오른쪽 광대뼈가 골절되어 다섯 바늘로 봉합 수술을 받았다.

경기 후, 자오는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 현재 회복 중임을 알리며 응원 메시지에 감사 인사를 전했다. 다행히도 뇌 손상은 없다는 진단을 받았다. 그러나 그가 향후 파워 슬랩 대회에 재출전할지는 아직 공식적으로 결정되지 않았다.

이번 사건은 스포츠의 위험성을 다시 한 번 부각시켰으며, 많은 팬들에게 큰 충격을 주었다. 자오의 재활이 순조롭게 진행되기를 바라는 목소리가 많다. 무술가로서의 자아를 지니고 있는 자오가 다시 건강을 회복해 링에 오를 수 있을지 귀추가 주목된다.